El estertor de la muerte es un fenómeno respiratorio familiar, pero inquietante, que a menudo señala las últimas horas de vida. Si bien puede resultar angustioso para los familiares, rara vez causa molestias al paciente. Comprender sus causas, prevalencia y duración típica puede ayudar a los médicos y las familias a prepararse para esta etapa final.

¿Qué es el estertor de la muerte?

El estertor de muerte surge cuando la mucosidad y otras secreciones se acumulan en las vías respiratorias superiores del paciente. A medida que la conciencia disminuye y el tono muscular disminuye, la capacidad del paciente para toser o tragar disminuye, lo que permite que estas secreciones vibren con cada respiración. El sonido húmedo y gorgoteante resultante es lo que los médicos denominan estertores de la muerte. Este síntoma suele aparecer cuando se espera la muerte en unas horas o unos días. En promedio, los pacientes experimentan el estertor unas 25 horas antes de pasar, aunque este intervalo puede variar ampliamente.

Prevalencia e impacto

Una revisión sistemática de 2014 publicada en el Journal of Pain and Symptom Management (JPSM) encontró un amplio rango de prevalencia, del 12 % al 92 % de los pacientes, con un promedio ponderado de aproximadamente el 35 % (JPSM 2014). Un estudio de 2019 en la revista Supportive &Palliative Care del British Medical Journal informó que el 40% de 371 pacientes presentaban estertores de muerte (BMJ 2019). Estas cifras demuestran que el síntoma es común en muchos entornos al final de la vida.

Los familiares suelen encontrar el sonido molesto. Un estudio de BMC Psychology en el que participaron 19 familiares de 15 pacientes concluyó que la mayoría de los familiares percibían el cascabel como angustioso y estaban especialmente preocupados por su duración (BMC Psychology 2023). A pesar de esto, los médicos generalmente coinciden en que el sonajero no resulta incómodo para el paciente moribundo.

¿Cuánto dura el estertor de la muerte?

La duración del estertor de muerte depende de varios factores:

• Inicio de la obstrucción de las vías respiratorias: El estertor comienza una vez que el paciente ya no puede eliminar las secreciones, lo que puede ocurrir desde unas pocas horas hasta varios días antes de la muerte.
• Intervenciones: Los cambios de posición, la succión o los ajustes de medicación pueden reducir temporalmente el sonido, pero estas medidas no siempre son efectivas y, en ocasiones, pueden causar molestias, como sangrado o vómitos.
• Estado fisiológico del paciente: Una disminución más lenta del impulso respiratorio puede prolongar el estertor, mientras que una transición rápida a la muerte puede acortarlo.

Los estudios indican que los estertores de la muerte suelen comenzar entre 24 y 48 horas antes de la muerte (Annals of Palliative Medicine). Sin intervenciones, el sonido puede persistir durante horas o incluso días, pero la duración exacta varía de un paciente a otro.

Debido a que el síntoma generalmente no es doloroso para el paciente, los equipos médicos se centran en intervenciones principalmente para aliviar la carga emocional de los miembros de la familia. No hay un cronograma fijo; La duración del estertor de la muerte es altamente individualizada.