En eventos pasados ​​de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral, la región sur a veces se ha librado de lo peor del blanqueamiento. No esta vez. El intenso calor submarino de este año ha provocado el estrés por calor más severo jamás visto jamás registrado. Sólo el 3% de los arrecifes del sur estudiados no se han blanqueado en absoluto. Se perfila como el blanqueamiento más severo y generalizado del arrecife sur, mientras que un blanqueamiento masivo ha afectado otras áreas del arrecife en el quinto evento de blanqueamiento masivo en ocho años.

Nos sorprenden y entristecen las imágenes de esqueletos de coral blanco y austero. Pero el daño causado por el calor bajo el agua va mucho más allá. Un arrecife de coral vivo es un ecosistema complejo repleto de muchas más especies que los corales. No sólo eso, sino que el 95% del hábitat del arrecife no son corales, sino sedimentos y arena, puntos críticos de biodiversidad oculta. Entonces, ¿qué le sucede a esta cornucopia de vida cuando se la somete a un estrés térmico extremo?

Actualmente estamos en One Tree Island en el arrecife sur. Es el hogar de una estación de investigación y tiene uno de los niveles más altos de protección de todo el arrecife.

Qué hemos encontrado? Hasta el momento las señales no son buenas. Cuando nos sumergimos bajo el agua, podemos saborear el cambio a medida que los corales estresados ​​y moribundos liberan sustancias químicas en el agua. Cuando traemos muestras, el olor es claramente sulfuroso y agrio. No sólo vemos corales duros blanqueados, sino también anémonas y corales blandos blanqueados. Hay pocas estrellas de mar y erizos de mar, pero las algas que crecen en los corales muertos atraen a más peces herbívoros.

Un arrecife se compone de partes entrelazadas

Los arrecifes de coral son sistemas complejos y entrelazados construidos sobre relaciones. Los organismos vivos necesitan otros organismos vivos para sobrevivir, ya sea como alimento, hogar, socios simbióticos o como sustrato sobre el que crecer.

Piense en la famosa relación entre los peces anémona y sus anémonas. Estos peces ahuyentan a los depredadores de sus anémonas huéspedes y su excremento les proporciona nutrientes a las anémonas. A su vez, las células urticantes de la anémona mantienen a los peces a salvo de los depredadores.

Estamos trabajando para descubrir relaciones entre diferentes partes de un ecosistema de arrecife, como corales, peces, estrellas de mar, gusanos y microbios. Queremos saber el efecto de las temperaturas más altas del agua en estas relaciones.

Para resolver esta complejidad, necesitamos muchos datos. Realizamos estudios submarinos en tiempo real, fotogrametría para convertir fotografías en modelos 3D de arrecifes y recolección y clasificación de sedimentos. También registramos temperaturas, implementamos cámaras de incubación de corales submarinas para estudiar la respiración y analizamos el ADN ambiental y los nutrientes contenidos en los sedimentos.

El sabor de un arrecife enfermo

Desde nuestro primer día en One Tree, pudimos ver lo que había hecho el calor. En todos los arrecifes que inspeccionamos en la laguna había corales blanqueados, fluorescentes y muertos. Los corales recién muertos estaban empezando a ser colonizados por algas densas y onduladas, conocidas como algas filamentosas.

Cerca de cada arrecife, pudimos ver más biopelícula de lo habitual encima de las secciones de sedimentos, que parecen arena marrón vista desde arriba. Al tocar los sedimentos se produce una sensación pegajosa, lo que indica que aquí se deposita la mucosidad que se desprende de los corales blanqueados.

Hasta ahora, las comunidades de peces parecen relativamente no afectadas. Sin embargo, es probable que los efectos de flujo se retrasen y se esperan cambios en los próximos meses y años.

Todas las anémonas grandes que vimos expulsaron sus propias algas simbióticas y se blanquearon, lo que sugiere que algunos peces anémona pronto podrían estar perdiendo sus hogares.

Los damiselas y los gobios, que normalmente se esconden en cabezas de coral vivo, ahora tenían que esconderse en corales muertos con incrustaciones de algas. Las especies de peces loro comunes estaban allí en cantidades sustanciales, lo que sugiere que se están beneficiando al comer algas en los corales muertos.

Las estrellas de mar, los conchas y los erizos de mar eran escasos. Esto fue lo que temíamos, ya que estos macroinvertebrados móviles están en declive generalizado. Si se van, el arrecife perderá los servicios ecológicos que estos animales brindan, ya que estos organismos reciclan nutrientes y comen detritos, mientras que algunos también cazan presas.

Desde el cielo, la Barrera de Coral se presenta como parches y líneas de arrecife, intercalados con una gran cantidad de arena. Estas comunidades de sedimentos y arena no son estériles. Son puntos críticos para crustáceos y gusanos, zonas de alimentación para muchos peces y sitios donde tiene lugar una gran cantidad de ciclos de nutrientes. Es muy probable que el calor los golpee duramente.

¿Qué futuro puede tener el arrecife?

Cuando el coral se blanquea, es fácil saberlo. Parece muy diferente. Pero cuando los ecosistemas de arrecifes más amplios disminuyen, es más difícil. Gran parte del daño causado este verano tardará meses o incluso años en manifestarse.

¿Como se verá esto? La investigación sobre otros arrecifes es una guía. En primer lugar, esperaríamos ver una disminución en el número de comedores de coral, como el pez mariposa. Entonces esperaríamos ver una disminución en el número de habitantes de coral, como los peces damisela y los gobios que viven en cabezas de coral.

Para los herbívoros, como los peces que se alimentan de algas, esperaríamos ver primero un aumento en su número, a medida que sus poblaciones se expanden para comer algas, y luego la posibilidad de una caída sustancial a medida que la salud general, la diversidad y la estructura del arrecife disminuyan.

El daño causado por la decoloración no siempre es unidireccional. Algunos daños inmediatos pueden revertirse e incluso conducir a la recuperación, pero no lo sabremos hasta dentro de un tiempo.

Se predice que las olas de calor extremas bajo el agua aumentarán en frecuencia e intensidad a medida que sigamos calentando el planeta. Estamos entrando en un territorio desconocido para estos ecosistemas increíblemente diversos y altamente valorados, con efectos de flujo que apenas estamos empezando a comprender.