Es común que los animales jóvenes, en particular los mamíferos, jueguen. Investigadores de la Universidad de Linköping (LiU) en Suecia han mapeado por primera vez el desarrollo del juego en pollos jóvenes. Los resultados, publicados en Scientific Reports , muestran que los pollos jóvenes pasan mucho tiempo jugando de diferentes maneras, al igual que los cachorros y los gatitos.

"Estudiamos el desarrollo de los pollos jóvenes desde la eclosión en adelante, ofreciéndoles un 'patio de juegos' especial varias veces a la semana", dice Per Jensen, profesor del Departamento de Física, Química y Biología de LiU. El profesor Jensen ha dirigido la investigación.

Los investigadores filmaron el comportamiento de los pollos jóvenes e identificaron, en total, 14 tipos diferentes de juegos. Por ejemplo, los pollos jóvenes recogían objetos con el pico y se perseguían unos a otros, o realizaban "juegos de pelea" saltando y golpeándose el pecho entre sí. La intensidad del juego alcanzó su punto máximo alrededor de las 6 o 7 semanas de edad, justo antes de que los pollos jóvenes se independizaran de sus padres en la naturaleza.

Para ver cómo se ve afectado el juego en la transición de vivir en la naturaleza a ser manso, se compararon gallinas ponedoras modernas y domesticadas con sus ancestros, las aves rojas de la jungla.

"Descubrimos que ambos jugaban exactamente de la misma manera. Así que casi 10 000 años de domesticación no habían cambiado su comportamiento de juego. Sin embargo, los pollos jóvenes domesticados jugaban mucho más que sus antepasados. Esto respalda la teoría de que la domesticación a menudo lleva a que los animales cada vez más 'infantil' en su comportamiento", dice Rebecca Oscarsson, quien trabajó en el estudio durante su programa de maestría.

En muchos animales, el juego se ve afectado por su estado mental, y los animales juegan menos cuando experimentan estrés o malestar. Por lo tanto, otro estudio analizó pollos jóvenes que estaban sujetos a estrés durante la eclosión.

"La hipótesis era que la experiencia del estrés temprano haría que los pollos jóvenes fueran menos propensos a jugar. Pero en cambio, vimos todo lo contrario. Tal vez los animales estresados ​​tienen una necesidad insatisfecha de una salida para el comportamiento positivo. Pero depende de futuras investigaciones para mostrar eso", dice Gabrielle Lundén, quien también era estudiante de maestría durante el experimento.

Per Jensen cree que la forma en que juegan los animales puede indicar cómo se sienten, y que el juego se usa para mejorar sus vidas.

"Estamos planeando un estudio en el que estimularemos a los animales estresados ​​para que jueguen, con el fin de aumentar su bienestar. Esta podría ser una forma de mejorar la calidad de vida de los animales utilizados en la producción de alimentos", dice Per Jensen.