El cambio climático es un fenómeno complicado con una variedad de efectos tanto abruptos como graduales que los científicos están trabajando arduamente para descubrir. Los hallazgos emergentes sobre cómo varios ecosistemas están respondiendo a un clima cambiante, derivados de una investigación a largo plazo realizada a través del programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER) de la Fundación Nacional de Ciencias, de 40 años de antigüedad, ahora se han publicado en una serie de artículos en la revista BioScience .

El LTER costero de Santa Bárbara (SBC) de UC Santa Bárbara y el LTER del arrecife de coral de Moorea (MCR) se encuentran entre los 28 sitios en todo el mundo donde la investigación a largo plazo está arrojando información importante.

"Distinguir los efectos del cambio climático que surgen de un aumento en la frecuencia de eventos abruptos y cambios direccionales graduales requiere una perspectiva a largo plazo", dijo Dan Reed, biólogo investigador del Instituto de Ciencias Marinas de UC Santa Bárbara y uno de los fundadores de SBC LTER. . "La investigación en los sitios LTER está bien posicionada para investigar estos dos tipos de fenómenos de cambio climático porque combina datos de observación a largo plazo para documentar patrones de cambio espacial y temporal con experimentos y muestreo específico para identificar los mecanismos biológicos y fisicoquímicos que producen lo observado. cambios."

Entre la información recopilada en los sitios LTER se encuentran datos sobre cambios en la temperatura del aire y del agua, lluvia, nivel del mar, perturbaciones novedosas, producción primaria alterada, ciclos mejorados de materia orgánica e inorgánica y cambios en las poblaciones y comunidades.

El cambio climático está produciendo conjuntos de impactos diferentes y a menudo únicos en varios lugares. Los hallazgos presentados en la serie BioScience LTER exploran cómo se ve el cambio climático en cuatro ecosistemas principales:bosques y aguas dulces, tierras secas, costas y océanos.

"Muchos ecosistemas costeros están definidos por especies fundamentales que forman estructuras, las cuales juegan un papel desproporcionadamente importante en la determinación de los atributos ecológicos del sistema y sus beneficios socioeconómicos", dijo Reed.

En SBC LTER, las algas marinas gigantes juegan un papel descomunal en las aguas frente a la costa de Santa Bárbara, creando bosques submarinos que se encuentran entre los ecosistemas más productivos del mundo. El cambio climático afecta esta productividad, en forma de aumento de la temperatura del mar y tormentas que pueden afectar la capacidad de las efímeras algas para establecerse y atraer comunidades de peces y otras criaturas marinas que llaman hogar a estos bosques.

Mientras tanto, el MCR LTER, ubicado en la Polinesia Francesa, representa uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del mundo, gracias a sus especies fundamentales:los corales formadores de arrecifes. El cambio climático aquí afecta principalmente a la temperatura del agua, lo que está resultando cada vez más en el "blanqueo" de los corales, que mueren de hambre cuando el estrés por calor les hace perder sus algas simbióticas. Tormentas más poderosas también están destruyendo el hábitat que muchos organismos llaman hogar.

"Si bien las fuertes tormentas han sido una perturbación importante para los corales a lo largo de su historia geológica, los episodios de blanqueamiento masivo de corales por olas de calor marinas son un fenómeno reciente que está aumentando en gravedad y frecuencia a medida que el cambio climático calienta el océano", dijo Russ Schmitt, profesor. de ecología en el Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina de UCSB e investigador principal principal del sitio MCR LTER en el Instituto de Ciencias Marinas de UCSB.

"Nuestro artículo examina los resultados de la investigación LTER en bosques de algas marinas, arrecifes de coral, marismas de marea, praderas de pastos marinos, bosques de manglares e islas de barrera que demuestran cómo el cambio climático está alterando la abundancia y el rendimiento de las especies costeras fundamentales para afectar los atributos y servicios ecológicos de toda la costa. ecosistemas", dijo Reed. "Discutimos cómo el enfoque de investigación integrado compartido por los sitios LTER ha sido particularmente efectivo para cuantificar hasta qué punto los ecosistemas costeros pueden resistir y recuperarse de diferentes formas de cambio climático y su capacidad para adaptarse al cambio climático a largo plazo. "

Otros artículos de la serie se concentran en la ecología de las tierras áridas, donde el calentamiento, combinado con ciclos de sequía de varias décadas, han aumentado las inundaciones y los incendios forestales, alterado la disponibilidad de recursos, la estructura de la comunidad vegetal, mientras que las sequías severas, los incendios forestales y los eventos de polvo han exacerbado la contaminación del aire.

En bosques y áreas de agua dulce, los hallazgos analizan los efectos sobre la composición de especies y la función del ecosistema. Esto ocurre a través de interacciones complejas, efectos en cascada y retroalimentaciones al sistema climático como resultado de la alteración del caudal y los cambios en los procesos de los ecosistemas, como la producción primaria, el almacenamiento de carbono, el ciclo del agua y los nutrientes y la dinámica de la comunidad.

En el océano, el cambio climático está provocando cambios físicos relativamente amplios en los ecosistemas pelágicos, como el aumento de la temperatura del mar, la estratificación alterada de las capas superficiales y la disminución del hielo marino, lo que está produciendo respuestas ecológicas variadas.