La hormiga matabele africana (Megaponera analis) vive peligrosamente cuando caza termitas sanas. Sin embargo, los animales no abandonan simplemente a sus heridos. Dependiendo del grado de lesión, los rescatan y los tratan. Las personas lesionadas deciden por sí mismas si recibirán ayuda. Si un espécimen exige rescate, permanece tranquilo, libera feromonas y se deja llevar de regreso al nido. Los animales que están gravemente heridos, por otro lado, se mueven frenéticamente y boicotean el ser "MedEvaced".

Pero eso no es todo. De vuelta en el nido, los paramédicos se convierten en médicos y las hormigas tratan heridas potencialmente infecciosas de una manera que antes solo se conocía en humanos.

Las hormigas utilizan sustancias antimicrobianas

Erik Frank ha estado tras la pista de los insectos desde su maestría. Como parte de su doctorado en la Universidad Julius Maximilians (JMU) en Würzburg, notó que las hormigas lamían las heridas de los heridos, por ejemplo, las piernas cortadas. La hipótesis era que este comportamiento estaba destinado a prevenir infecciones. Posiblemente incluso se usaron sustancias antimicrobianas.

Una teoría que ahora aparentemente se ha confirmado:"Descubrimos que las hormigas heridas se comunican cuando una herida está infectada", explica el biólogo. “En las sustancias aplicadas, encontramos más de cien componentes químicos y 41 proteínas. De aproximadamente la mitad de ellos, ya podemos demostrar que tienen cualidades antimicrobianas”, continúa. Estas sustancias parecen ser muy eficientes; alrededor del 90% de los animales tratados sobrevivieron a sus heridas. Estos hallazgos provienen en gran parte de la investigación que Frank realizó recientemente durante sus tres años como posdoctorado en la Universidad de Lausana.

Según esta investigación, las hormigas producen las sustancias en una glándula en forma de bolsillo en la parte posterior del tórax; la llamada glándula metapleural. El animal que ayuda recoge estas sustancias —ya sea de sí mismo o directamente del compañero herido— con sus patas, las lleva a su boca y desde allí las aplica sobre la herida.

Hasta ahora único en el reino animal

"Aquí nos enfrentamos a un sistema complejo de diagnóstico y tratamiento correspondientemente adaptado", explica Erik Frank. Según el estado actual de la investigación, algo así es único en el reino animal. Hasta ahora, se suponía que solo los humanos eran capaces de diagnosticar infecciones y, posteriormente, tratar heridas con sustancias antimicrobianas.

Ahora Erik Frank quiere expandir su investigación y ha regresado a JMU para hacerlo.

En Würzburg, está creando un grupo de investigación como parte del programa Emmy Noether. Su objetivo a largo plazo es establecer el tratamiento de heridas en el reino animal como un campo de investigación en biología. Primero, sin embargo, es importante ampliar sucesivamente la investigación. Para ello, actualmente está buscando dos estudiantes de doctorado, cada uno de los cuales realizará una investigación sobre otro tema del mundo de las hormigas.

Durante una estancia en Mozambique, Frank notó que la población local de Megaponera analis apenas sufría heridas durante la caza. La razón:"Cazan termitas más pequeñas, que aparentemente no son capaces de defenderse de manera efectiva". Si, no obstante, las hormigas se enfrentaron a animales heridos en el experimento, no hubo ayuda. "Aunque pertenecen a la misma especie, parecen haber abandonado por completo este comportamiento. Una pregunta ahora sería si las hormigas todavía producen las sustancias que se usan para el tratamiento de heridas, o quizás otras completamente diferentes".

El tema del segundo proyecto será la hormiga conductora Eciton, que se encuentra en América Central y del Sur. "También se ha observado la cicatrización de heridas en esta hormiga. Sin embargo, debido a la duración de sus incursiones de doce a 14 horas, las hormigas Eciton no devuelven las heridas al nido, sino que las tratan directamente en el lugar".

El estudio de las sustancias antimicrobianas producidas y utilizadas posiblemente podría incluso encontrar sustancias que tengan un beneficio para la medicina humana.

Expansión a otras especies animales

A medio plazo, Frank puede imaginarse realizando estudios similares principalmente con otros insectos. Podrían considerarse abejas o termitas, por ejemplo.

"Los insectos son particularmente adecuados para la observación y la experimentación", dice Frank, "pero tal comportamiento podría, en principio, estudiarse en todas las especies animales sociales. Por ejemplo, ya se ha observado en madres chimpancés que atrapan insectos en el aire, los mastican levantan y luego aplican la saliva en las heridas de sus crías. Aún no se sabe si los simios se dirigen a insectos específicos. Sin embargo, no se puede descartar que hagan uso de las mismas sustancias que las hormigas, por ejemplo, producen para tratar heridas. ."

Los resultados iniciales de la investigación ya habían generado interés en los medios en 2018. Esto parece estar aumentando con los nuevos hallazgos. Más recientemente, Erik Frank participó en la producción de un conocido proveedor de transmisión que dedicará tiempo de pantalla a los insectos dotados como parte de una próxima serie documental. También participará en otros dos proyectos planificados por otros proveedores importantes. + Explora más

Las hormigas rescatan a sus heridos