A primera vista, Parece una pareja poco probable:¿cómo podrían los economistas ayudar a descifrar qué causó la crisis de salud pública en Flint? Michigan, en 2014-15?

Análisis estadístico, así es como.

Sammy Zahran, profesor asociado en el Departamento de Economía de la Universidad Estatal de Colorado, lo llama "econometría". En una entrevista reciente, Volvió sobre los pasos que él y sus coautores tomaron para determinar que el brote de la enfermedad del legionario en Flint fue causado por un cambio en la fuente de agua de la ciudad.

Zahran fue el autor principal de un artículo sobre esa conclusión publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias en febrero. El profesor de economía de CSU, David Mushinski, fue coautor.

Sobre la enfermedad del legionario

Legionelosis, un tipo grave de neumonía, es una enfermedad relativamente rara que prevalece más en los países en desarrollo que en Flint, que normalmente puede ver un puñado de casos en un año determinado, Dice Zahran. En este caso, enfermó a decenas de personas y se vinculó con la muerte de 12.

Pedernal, que había estado comprando agua del lago Huron de la ciudad de Detroit, cambió su suministro de agua a su fuente de respaldo, el río pedernal en abril de 2014 para ahorrar dinero. El siguiente agosto, Los funcionarios de Flint emitieron un aviso de hervir el agua en respuesta a las pruebas que mostraban que había bacterias coliformes en el agua.

Pero la fuente de agua de la ciudad no se cambió a la de Detroit hasta octubre de 2015, después de que se detectaran niveles elevados de plomo en el agua y en los niños de la zona. En su análisis, Zahran examinó cómo fluctuó la incidencia de la enfermedad del legionario en estos momentos.

Él y Mushinski observaron los 833 casos de la enfermedad que ocurrieron en un área de tres condados en Flint y sus alrededores entre 2010 y 2016. Obtuvieron las direcciones de los pacientes y la fecha en que informaron los síntomas.

Estableciendo la causa

Zahran y Mushinski trazaron esas cifras y descubrieron que la incidencia de legionarios aumentó después de que Flint cambió su suministro de agua al río Flint. antes de que se emitiera la advertencia de hervir el agua. Descubrieron que las probabilidades de contraer la enfermedad aumentaron diez veces después de que se hizo la mudanza.

La incidencia de la enfermedad luego bajó un poco, a solo alrededor de 5.8 veces el nivel promedio, después del aviso de la ciudad. Subieron las ventas de agua embotellada, y los datos del medidor de agua muestran que el consumo se redujo, probablemente porque la gente se mostraba reacia a usar el agua incluso si estaba hervida. Pero la incidencia de legionarios no volvió a niveles históricamente normales hasta que la ciudad regresó al agua suministrada por Detroit. más de un año después.

"Esto es lo que los economistas pueden hacer con los datos, ", Dice Zahran." Uno puede volver a coser la historia con el poder de la estadística y la econometría. Si tiene cuidado de encontrar los momentos analíticos adecuados, puede detallar una autopsia de lo que sucedió y por qué ".

Un proceso minucioso

Zahran y Mushinski fueron meticulosos en su análisis, hacer una crónica de la incidencia de la enfermedad en miles de vecindarios, semana a semana, y compararlo con un grupo de control fuera del área afectada. Zahran creó un PowerPoint detallando su enfoque, incluyendo largo, fórmulas estadísticas densas. Controló las variables que podrían afectar la probabilidad de que aparecieran legionarios en un vecindario en una semana determinada, como la temperatura, la humedad y la edad y el nivel de ingresos de los residentes.

Zahran también registró los niveles de cloro en el agua, debido a que la instalación de tratamiento de agua local estaba agregando cloro adicional al agua del río Flint para combatir sus altos niveles de bacterias, él dice. Zahran descubrió que los niveles de cloro estaban en todo el mapa cuando la ciudad usaba la fuente de agua alternativa, y sospecha que el cloruro estaba corroyendo el interior de las tuberías de agua, liberando plomo en algunos casos.

Estableció una correlación entre la incidencia de legionarios y los niveles de cloro:cuanto menor es el nivel de cloro, cuanto mayores sean las probabilidades de contraer la enfermedad, y viceversa.

Incluso probó una teoría en competencia de que el brote de los legionarios podría haber sido causado por una torre de agua contaminada en un hospital local. En un ejercicio Zahran eliminó todos los casos de la enfermedad que podrían haber sido causados ​​por el agua en el hospital. Incluso sin esos casos, sus cálculos aún arrojaban una probabilidad significativamente mayor de contraer la enfermedad del legionario durante el período en que la ciudad usaba el agua del río Flint.

Enfermedad entre viajeros

Zahran y Mushinski también examinaron áreas alrededor de Flint para ver si los viajeros que bebían agua de Flint durante el día en el trabajo también tenían un riesgo elevado de contraer legionarios durante ese período. (La enfermedad no es contagiosa y no se puede transferir de una persona a otra). los lugares con un mayor número de viajeros también mostraron una mayor incidencia de legionarios.

Zahran dice que una de las conclusiones del estudio de su equipo fue que los funcionarios públicos deberían tomar en serio las quejas de los residentes.

"Por último, esta es una historia sobre seres humanos, ", Dice Zahran." A las pocas semanas del cambio de agua, la gente se quejaba del color y el olor del agua, y fueron ignorados en gran medida. Si hubiéramos actuado en base a las reacciones de los ciudadanos, podríamos haber evitado esta situación ".

También es una historia sobre cómo un departamento inesperado de la Facultad de Artes Liberales — Economía — puede aportar su experiencia a una crisis de salud pública y otros problemas que enfrenta la sociedad.

"La economía se puede utilizar para resolver problemas del mundo real, "Es a través de estas herramientas que podemos ver la secuencia de eventos que llevaron a esta catástrofe", dice Zahran.

"Este trabajo ilustra la relevancia y el poder de la economía y la econometría al proporcionar un conjunto de herramientas para modelar las experiencias vividas de las personas, extendiendo así más allá del aula las relaciones entre precios y cantidades de bienes económicos, "dijo Anita Peña, presidente del Departamento de Economía. "Estos colegas han adoptado sinergias a través de los límites disciplinarios para informar la salud pública y las políticas, y comprender mejor los impactos del medio ambiente en el bienestar ".