Los colimbos de garganta roja son conocidos por sus habilidades de pesca superiores, pero se sabe poco sobre los patrones migratorios de esta ave acuática en el este de América del Norte. Un estudio de la Universidad de Maine es el primero en identificar cuatro rutas de migración del colimbo de garganta roja a lo largo de la costa atlántica de América del Norte y sus lugares de reproducción en el Alto Ártico, dando a los conservacionistas una imagen más clara de cómo conservar el ave.

Comprender los patrones migratorios de una especie es esencial para comprender la dinámica de su población, ya que los impactos que ocurren durante la migración pueden afectar a cada población local. Como tal, la conservación efectiva de una especie también requiere una comprensión de estas dinámicas migratorias para determinar las áreas clave para sustentar al animal y las amenazas potenciales para los ecosistemas allí.

"Si quieres criar colimbos en un lago, debes comprender todas las otras aguas de las que dependen esos colimbos", dice Brian Olsen, profesor de ornitología en la Escuela de Biología y Ecología de la UMaine y uno de los autores del estudio. "Cada ave cuenta con el apoyo de su propia franja del continente, desde su lago de verano, pasando por sus fondos oceánicos de invierno, hasta el banco de la costa donde se detiene durante unas semanas en cada migración para descansar y pescar. Si algo sale mal en algún lugar de esa franja, el bribón podría desaparecer de toda la franja".

Al etiquetar a las aves con transmisores satelitales, los investigadores de la Universidad de Maine rastrearon a los colimbos de garganta roja durante un año a lo largo de sus rutas migratorias desde la costa del Atlántico medio de los EE. UU. hasta sus lugares de reproducción en el Ártico. El colimbo de garganta roja está catalogado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. como una especie de interés para la conservación tanto en su área de reproducción en el Ártico como en las áreas de invernada de la ruta migratoria del Atlántico. Los objetivos del estudio fueron proporcionar información más precisa sobre el uso espacial durante el ciclo anual de la especie en esta área sensible.

Los investigadores también examinaron la fuerza de lo que se llama "conectividad migratoria" en la especie, o qué tan probable es que las aves que se reproducen cerca también pasen el invierno cerca y usen rutas de migración similares para llegar allí. Las especies con alta conectividad migratoria pueden verse particularmente afectadas por los cambios a lo largo de las rutas migratorias porque cualquier interrupción que afecte a un ave probablemente afecte a muchas de ellas.

Finalmente, los investigadores utilizaron las teorías de migración existentes para construir una red de movimiento de la especie con el fin de comprender mejor las áreas que frecuentan las aves a lo largo de la ruta y cómo las utilizan.

Los investigadores de UMaine encontraron cuatro rutas migratorias discretas para los colimbos de garganta roja ese invierno en la costa atlántica; algunos terminaron en Canadá y otros en Groenlandia, algunos fueron directamente a la costa atlántica y otros dieron la vuelta a los Grandes Lagos. Hubo escalas clave en áreas que sirvieron como centros para las aves a lo largo de estas rutas, como James Bay y la parte baja de la Bahía de Hudson, el sur de los Grandes Lagos, el Golfo de San Lorenzo, Nantucket Shoals y las principales bahías de la región del Atlántico medio como el Bahía de Delaware, Bahía de Chesapeake y Pamlico Sound.

A pesar de muestrear solo el 5 % del área de distribución no reproductiva de la costa atlántica de América del Norte, un área equivalente a solo el 0,001 % del área de reproducción presunta de la ruta migratoria del Atlántico, las aves estudiadas se distribuyeron en el 65 % de ese área de reproducción, lo que sugiere que el Atlántico medio La región constituye el núcleo del área de distribución no reproductiva de los colimbos de garganta roja ese invierno. La migración dispersa también sugiere que la conectividad migratoria es baja, pero la perturbación antropogénica o las condiciones ambientales cambiantes en un área relativamente pequeña del área de invernada podrían tener consecuencias en gran parte del área de reproducción de América del Norte.

Carrie Gray es una científica investigadora boreal de la Sociedad Nacional Audubon y la autora principal del estudio, que realizó mientras obtenía su doctorado. en UMaine. Gray explica que cuando el tamaño del área de invernada es pequeño en relación con el tamaño del área de reproducción, significa que una mayor proporción de la población puede experimentar los efectos asociados con el cambio ambiental en esa área de invernada.

"Esto puede resultar en un resultado positivo, por ejemplo, si la abundancia regional de peces forrajeros está por encima del promedio un invierno y las aves experimentan un auge en la productividad el verano siguiente. Por otro lado, como el cambio climático hace que aumenten las temperaturas del océano y la distribución de peces forrajeros desplazan hacia el norte para rastrear las aguas más frías a las que están adaptados, significa que las aves que dependen de esos peces también deben desplazarse hacia el norte", dice Gray. "Se necesitan estudios de seguimiento que sigan a los colimbos de garganta roja individuales durante varios años para evaluar qué tan 'programados' están para migrar a áreas específicas de invernada, o si sus movimientos durante la temporada no reproductiva son flexibles y les permiten responder a condiciones locales para rastrear sus recursos".

También hubo algunos puntos de parada de la migración que parecían de importancia crítica para la especie. Por ejemplo, el 90 % de las aves rastreadas en primavera y el 61 % rastreadas en otoño se basaron en una pequeña cantidad de áreas de uso principal a lo largo de la costa atlántica de las costas marítimas del noreste de EE. UU. y Canadá. Los factores que podrían afectar a los colimbos en estas áreas podrían incluir la exposición a contaminantes y derrames de petróleo, el riesgo de mortalidad por colisión y desplazamiento del hábitat de los parques eólicos marinos, la amenaza de mortalidad por captura incidental asociada con las redes de pesca y las inclemencias del tiempo.

"Es probable que un barco pesquero frente a Nantucket Shoals esté allí por las mismas razones que las aves", dice Olsen. "Las corrientes productivas benefician a la pesca para ambos. Pero aunque el operador de la embarcación puede notar un puñado de colimbos trabajando en las mismas aguas que ellos, nuestro estudio sugiere que si salen todos los días durante algunas semanas, podrían ver una gran proporción de todas las aves de la costa atlántica de América del Norte a medida que se desplazan por la región. Solo hay un puñado de puntos críticos como este, y este estudio es el primero en describir dónde se encuentran".

Se necesitan estudios futuros de varios años para determinar si las mismas aves toman la misma ruta migratoria todos los años, lo que también es importante para comprender con qué facilidad las perturbaciones ecológicas podrían afectar a la población de somormujos de garganta roja. Aun así, los resultados de este estudio, publicados en el Journal of Ornithology en agosto de 2022, no solo informará los esfuerzos de protección del colimbo de garganta roja, sino que subraya la importancia de observar los patrones migratorios a gran escala para la conservación en general.

"Los estudios de seguimiento nos permiten seguir a las aves a lo largo de sus increíbles viajes de migración y descubrir los lugares de los que dependen durante todo el año. Necesitamos esta información para identificar los hábitats que deben protegerse para conservar las poblaciones de aves. Estoy encantado de haber podido ampliar parte de este conocimiento con respecto a los colimbos de garganta roja y me alienta ver, cada vez más en nuestro campo, un mayor énfasis en la conservación de aves a escala hemisférica", dice Gray. + Explora más

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