Los controladores del centro de control de la misión de la ESA se están preparando para un sobrevuelo asistido por gravedad del explorador europeo-japonés Mercury BepiColombo. La maniobra que verá a la misión ajustar su trayectoria aprovechando la atracción gravitacional de la Tierra a medida que pasa por el planeta, se llevará a cabo en medio de las restricciones que la ESA ha implementado en respuesta a la pandemia de coronavirus.

BepiColombo, lanzado en octubre de 2018, actualmente está orbitando el sol a una distancia similar a la de la Tierra. El 10 de abril aproximadamente a las 06:25 am (CEST), la nave espacial se acercará a la Tierra a una distancia de solo 12700 km, que es menos de la mitad de la altitud de los satélites de navegación europeos Galileo. La maniobra ralentizará la nave espacial BepiColombo y doblará su trayectoria hacia el centro del sistema solar. estrechando así su órbita alrededor del sol.

"Esta es la última vez que veremos a BepiColombo desde la Tierra, "dice Joe Zender, Científico adjunto del proyecto BepiColombo en la ESA. "Después de eso, se adentrará más profundamente en el sistema solar interior".

Los científicos de la misión planean utilizar el sobrevuelo para probar algunos de los 11 instrumentos a bordo del Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA. uno de los componentes europeos de la misión, que viaja al planeta más interno del sistema solar junto con el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Los dos orbitadores científicos están apilados en la parte superior del Módulo de transferencia de mercurio (MTM) fabricado por la ESA, con Mio sentado encima escondido detrás de un parasol protector. El módulo de transferencia oscurece la vista de algunos de los instrumentos MPO, pero los científicos esperan poder obtener datos de ocho de las 11 cargas útiles científicas. La vista de Mio está mayormente bloqueada por el parasol, pero algunos de sus sensores también se encenderán durante el sobrevuelo.

La operacion, sin embargo, se llevará a cabo con personal limitado en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, donde los ingenieros tendrán que cumplir con las reglas de distanciamiento social actualmente vigentes en toda Europa como respuesta a la pandemia de coronavirus.

"El paso de la Tierra es una fase en la que necesitamos un contacto diario con la nave espacial, "dice Elsa Montagnon, Gerente de operaciones de la nave espacial BepiColombo en la ESA. "Esto es algo que no podemos posponer. La nave espacial pasará por la Tierra de forma independiente en cualquier caso".

La amenaza del coronavirus obliga al equipo a trabajar con una mínima interacción cara a cara mientras se asegura que todos los pasos del proceso estén cubiertos adecuadamente.

"Durante las dos semanas críticas previas al acercamiento más cercano, necesitamos cargar comandos de seguridad para preparar la nave espacial para problemas inesperados, "dice Christoph Steiger, Subgerente de Operaciones de Naves Espaciales de BepiColombo. "Por ejemplo, necesitamos preparar el módulo de transferencia para el eclipse de 34 minutos de duración cuando sus paneles solares no estarán expuestos a la luz solar para evitar la descarga de la batería ".

Las operaciones aún se pueden realizar según lo planeado, él añade, pero requerirá más esfuerzo y atención que en una situación normal.

El científico del proyecto BepiColombo de la ESA, Johannes Benkhoff, espera que, a pesar de las circunstancias desafiantes, los equipos científicos podrán encender los instrumentos MPO para probarlos y calibrarlos.

"Por ejemplo, el espectroscopio PHEBUS usará la luna como un objetivo de calibración para luego producir mejores datos una vez en Mercurio, ", dice Johannes." También queremos hacer algunas mediciones del viento solar y su interacción con el campo magnético de la Tierra. El propósito principal de tener los instrumentos encendidos en esta etapa, sin embargo, es prueba y calibración. Si podemos usar los datos para alguna investigación científica, será una bonificación ".

BepiColombo también lleva tres cámaras 'selfie' estilo GoPro, montado en el módulo de transferencia, que tomará fotografías a medida que la nave espacial se acerque a la Tierra. Los científicos activaron las cámaras a principios de marzo y tomaron algunas instantáneas del sistema Tierra-Luna visto por BepiColombo desde su posición lanzándose hacia la Tierra.

"Veremos que la Tierra se acerca y se hace más grande, "dice Joe." Cuando llega al punto más cercano, tomaremos algunas imágenes, y luego planeamos capturar una secuencia completa de fotografías durante varias horas observando el sistema Tierra-Luna a medida que se hace cada vez más pequeño hasta que lo perdemos por completo ".

Frank Budnik, El director de dinámica de vuelo de BepiColombo de la ESA, añade:"Siempre que todos los miembros del equipo estén sanos y la nave siga funcionando nominalmente, todo puede proceder según lo planeado ".

El sobrevuelo de la Tierra el 10 de abril es solo la primera de nueve maniobras de asistencia por gravedad que esperan a BepiColombo durante su viaje de 7 años a Mercurio. En octubre, la nave espacial realizará el primero de dos sobrevuelos en Venus. Las últimas seis maniobras de ajuste de la órbita utilizarán la gravedad del destino de BepiColombo, Mercurio.

BepiColombo llegará a Mercurio a finales de 2025. La misión científica comenzará tres meses después, después de que Mio y el MPO se separen del módulo de transferencia y entren en sus respectivas órbitas objetivo. Juntos, los dos orbitadores ayudarán a los científicos a arrojar luz sobre la evolución de Mercurio, el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar y el más cercano al sol.

Aprendiendo sobre la composición de Mercurio, Los procesos geológicos en su superficie y el medio ambiente que la rodea ayudarán a los científicos a responder algunas preguntas fundamentales no solo sobre Mercurio, sino también sobre la formación y evolución de todo el sistema solar.

Los astrónomos aficionados equipados con pequeños telescopios podrán observar BepiColombo durante el sobrevuelo, si se encuentra en latitudes del sur. Los observadores en el sur de Europa podrían detectar la nave espacial brevemente. La mejor vista sin embargo, solo será posible desde el hemisferio sur.