Un nuevo estudio publicado este mes en Planetas JGR postula que las principales eyecciones de partículas del asteroide Bennu cercano a la Tierra pueden ser la consecuencia de impactos de pequeños, partículas del tamaño de arena llamadas meteoroides en su superficie cuando el objeto se acerca al Sol. El autor principal del estudio es el Dr. William Bottke, científico del Southwest Research Institute, que utilizó datos de la misión OSIRIS-REx de la NASA.

Lanzado en 2016, La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se encuentra actualmente en órbita alrededor de Bennu con el objetivo de tocar brevemente la superficie y obtener una muestra del asteroide en octubre de 2020. y luego regresando a la Tierra.

"Mientras está en órbita, la nave espacial ha estado enviando imágenes de Bennu a la Tierra, ", Dijo Bottke." Una de las cosas más importantes que hemos notado es que el asteroide con frecuencia expulsa materiales al espacio. Pequeñas rocas están volando de su superficie sin embargo, no hay evidencia de que sean impulsados ​​por la sublimación del hielo, como cabría esperar de un cometa. Los eventos más importantes lanzan rocas de unos pocos centímetros ".

Aún más curioso es el hecho de que los principales eventos de eyección observados tienden a ocurrir al final de la tarde en Bennu. Decididos a llegar al fondo de estos eventos, Bottke se acercó a Althea Moorhead en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. Moorhead es miembro de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, un grupo que monitorea y modela meteoroides que pueden ser peligrosos para las naves espaciales.

"A través de los años, Althea y su equipo han construido un modelo de computadora que determina la cantidad de partículas diminutas que impactan en la nave espacial, "Usamos este software para calcular el número de impactos de meteoroides que Bennu enfrentaría en su órbita actual", explicó Bottke.

Muchos meteoroides se originaron en cometas. A medida que los cometas se acercan al Sol, las piezas se rompen como consecuencia del calentamiento solar. Algunos cometas incluso se rompen produciendo partículas mucho más pequeñas que las colisiones de asteroides en el cinturón de asteroides. Por esta razón, Se cree que los fragmentos de cometas son la principal fuente de meteoritos que llenan el sistema solar interior.

Interpretar sus resultados de modelado, El estudio de Bottke sugiere que a medida que Bennu se acerca al Sol en su órbita, experimenta un mayor número de impactos de meteoroides. Es más, Se predice que los meteoroides del tamaño de la arena golpearán a Bennu con la fuerza de un disparo de escopeta aproximadamente una vez cada dos semanas, con la mayoría llamativa en la dirección de frente. Su ubicación de impacto en Bennu corresponde al final de la tarde y al comienzo de la noche.

Es más, El estudio de Bottke señala que Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) realizó anteriormente observaciones similares sobre los impactos en la Luna. Al igual que con Bennu, la mayoría de los meteoroides chocan contra la Luna de frente (con el frente definido con respecto al movimiento del sistema Tierra-Luna alrededor del Sol). La diferencia clave entre Bennu y la Luna es cómo giran alrededor de sus ejes de giro. La luna gira de oeste a este por lo que los impactos frontales corresponden a la salida del sol. Bennu gira en la dirección opuesta, por lo que los impactos de frente golpean cerca del anochecer.

En primer lugar, El trabajo de modelado de Bottke parece predecir que los meteoroides expulsarían muy poco material de Bennu para explicar las observaciones de OSIRIS-REx. Sin embargo, se podría obtener una mejor combinación si Bennu tiene una superficie porosa débil. La posibilidad de que Bennu tenga esta propiedad fue reforzada recientemente por estudios del asteroide Ryugu, similar a Bennu, el objetivo de la misión de retorno de muestras Hayabusa2 de Japón. Usando explosivos para lanzar un pequeño proyectil en Ryugu, el equipo de Hayabusa2 produjo un cráter que fue más grande de lo esperado por la mayoría de los expertos en impacto. Si la superficie de Bennu es de hecho similar a la de Ryugu, los impactos de meteoroides deberían ser capaces de expulsar cantidades relativamente grandes de escombros.

La misión OSIRIS-REx está dirigida por la Universidad de Arizona. El Goddard Space Flight Center de la NASA proporciona la gestión general de la misión y Lockheed Martin Space construyó la nave espacial y ejecuta las operaciones de vuelo. OSIRIS-REx es una misión del Programa Nuevas Fronteras, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.