Una nueva investigación muestra que los lémures y sus árboles de alimentación están estrechamente vinculados en redes ecológicas y que la extinción de los lémures tendrá efectos en cascada en las funciones del ecosistema.

Los lémures son los primates que se encuentran solo en Madagascar. Son únicos en muchos sentidos y, como muchos organismos, encajan en redes ecológicas complejas. Estas redes incluyen interacciones entre los lémures y sus árboles de alimento. Muchas interacciones son beneficiosas o mutualistas; por ejemplo, los lémures comen los frutos de los árboles y dispersan sus semillas, brindando un servicio crítico a los árboles. Si los lémures se extinguen (el 98 % de las especies están en peligro de extinción debido a las actividades humanas), los vínculos en la red ecológica se romperán, con impactos potencialmente negativos en los árboles.

Investigación publicada en el Journal of Animal Ecology por doctorado la estudiante Camille DeSisto, de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke, y James Herrera, del Centro Duke Lemur, muestran cuán estrechamente vinculados están los lémures y los árboles en sus redes de interacción, y los impactos negativos de la extinción en la resiliencia de la red. Si los lémures de hecho desaparecen, muchos árboles se quedarán sin una forma de dispersar sus semillas y es posible que no puedan reproducirse de manera efectiva.

DeSisto y Herrera utilizaron técnicas avanzadas en el análisis de redes sociales, incluidos modelos de gráficos aleatorios exponenciales, para probar qué rasgos de lémures y árboles predicen su probabilidad de interacción. Los lémures con la mayor probabilidad de interacciones con los árboles eran especies grandes que se alimentaban de frutas con una gestación corta, que se encontraban en hábitats áridos y con un estado de amenaza de preocupación menor. Las plantas estrechamente relacionadas eran más propensas a interactuar con la misma especie de lémur que las plantas lejanamente relacionadas, pero los lémures estrechamente relacionados no tenían más probabilidades de interactuar con el mismo género de plantas.

La extinción de lémures simulada tendió a aumentar la estructura de la red en algunas propiedades, incluida la conectividad (porcentaje de interacciones realizadas de todas las interacciones posibles) y la modularidad (cuántas camarillas o subcomunidades únicas se forman en la red), pero disminuyó el anidamiento (la tendencia de los especialistas que alimentan en solo unos pocos árboles para ser un subconjunto de generalistas que se alimentan de muchos árboles) y robustez (tolerancia a futuras extinciones), en comparación con las redes previas a la extinción. Las redes fueron más tolerantes a las extinciones de plantas que de lémures.

Al simular la pérdida de especies de lémures y plantas, los autores pudieron predecir cómo la estructura de la red se erosionará con el tiempo si los lémures y los árboles amenazados se extinguen. Los resultados mostraron que si los lémures mejor conectados en la red desaparecieran, el porcentaje de árboles con interacciones disminuiría rápidamente, en comparación con los escenarios en los que los lémures se eliminaron al azar o si los lémures menos conectados se extinguieron. Dado el estado de amenaza y el tamaño del rango geográfico de los lémures, el porcentaje de árboles que perderían sus lémures interactivos sería mayor que el esperado si las extinciones de lémures fueran aleatorias.

Los resultados también mostraron que si los lémures se extinguieran, la resistencia de las redes a más perturbaciones disminuiría. Esto indica que los vínculos actuales entre los lémures y los árboles son fundamentales para la estabilidad de estas complejas redes ecológicas.

Para evitar la pérdida de funciones clave del ecosistema, como la dispersión de semillas, es de vital importancia proteger a los lémures y los árboles, que dependen de manera tan crucial unos de otros para sobrevivir. DeSisto actualmente está realizando una investigación de campo en Madagascar, estudiando qué tan bien germinan las semillas cuando las comen los lémures. Creó un vivero de árboles en el bosque para cultivar las semillas obtenidas de las heces de los lémures, y ya tiene varias especies germinando. Curiosamente, también muestra cómo los lémures dispersan las semillas de las enredaderas, que son una fuente de alimento importante pero poco estudiada cuando no hay frutos de los árboles disponibles. Continuará su investigación a lo largo de múltiples temporadas para determinar cómo los cambios en la fenología de las plantas afectan los patrones de dispersión de semillas.

Muchos programas de conservación se esfuerzan actualmente por salvaguardar los bosques de Madagascar y las diversas especies que se encuentran solo en estos hábitats naturales. El Centro Duke Lemur tiene un programa de conservación activo en el noreste, llamado Iniciativa de Conservación DLC-SAVA. Este programa adopta un enfoque de conservación basado en la comunidad, asociándose estrechamente con las partes interesadas y los actores locales para desarrollar proyectos que aborden las necesidades tanto de los lémures como de las personas. Al co-crear proyectos que incluyen estrategias de medios de vida alternativos y sostenibles, tanto la naturaleza como las personas se benefician de la conservación. Los ecosistemas naturales brindan servicios importantes para las personas, incluso a nivel local, como la protección de las cuencas hidrográficas y los polinizadores, así como a nivel mundial, como el secuestro de carbono. Sin los bosques nativos y los lémures que llaman hogar a esos bosques, la gente perdería los servicios valiosos e insustituibles que brindan los bosques. + Explora más

Vídeo:Cómo la investigación sobre lémures puede ayudar a las especies en peligro de extinción