Con una nariz pintada de nogal oscuro, el cuerpo de Nugget es del color de un malvavisco ligeramente tostado. Su cabello es suave cuando se cepilla de una manera, áspero cuando se cepilla de la otra. Con un peso de 1,200 libras tamaño queen, le gusta retirarse a la parte trasera del establo después de que concluye su frenesí de comida por la tarde.

Está claro que tiene preferencia por la soledad. Junto con la bocanada de estiércol viene una sensación de independencia.

Nugget tiene algunas perforaciones en sus orejas ovaladas cremosas, una de ellas es una etiqueta amarilla brillante que muestra su nombre y número de identificación:Bovino 145 en la Granja de Investigación de Lácteos Orgánicos de la Universidad de New Hampshire.

Un segundo piercing es un sensor electrónico que activa una máquina cercana para medir sus eructos. Como vaca adulta de Jersey, los eructos de Nugget liberan metano a la atmósfera, un potente gas de efecto invernadero y el segundo más común después del dióxido de carbono. Pero no es necesariamente el tipo de descarga desagradable y rugiente que hacen los personajes de dibujos animados.

"Es tranquilo", dijo Andre Brito, profesor asociado de nutrición y manejo de ganado lechero en la Universidad de New Hampshire, sobre los eructos. "Es muy difícil escuchar realmente".

Mientras se pasea con actitud hacia su puesto de alimentación, con su enorme ubre balanceándose entre sus piernas, Nugget mira hacia atrás, envolviendo su nariz goteante con su lengua de un solo golpe. No, no es una planta de energía de combustibles fósiles ni un camión con remolque a gasolina, pero este animal intachable, de hecho, está contribuyendo a la crisis climática.

Probablemente te hayas cruzado con Nugget en el pasillo de productos lácteos

Nugget tiene 8 años, nació en el verano de 2014. Pasó toda su vida en la granja lechera UNH, un entorno agrario de tierras planas en una carretera secundaria a solo 10 minutos de la universidad insignia del estado.

Su madre se llama Aurelia y su padre es el conocido toro lechero Dutch Hollow Lexicon, según los registros de la instalación. Sus dosis de semen dieron como resultado 4567 hijas en 542 rebaños diferentes, lo que significa que, lamentablemente, Nugget es solo un número para él.

Es productora de leche, no para consumo de carne. La leche de vaca Jersey es conocida por su riqueza, ideal para helados y yogures porque contiene más grasa de mantequilla que cualquier otra raza. Si ha comido algo de Stonyfield Farm, es posible que haya consumido los productos lácteos de Nugget en forma de yogur helado con remolino de dulce de vainilla o un batido probiótico de fresa.

Si su ubre hinchada no lo delató, Nugget está ordeñando alrededor de 52 libras diarias en este momento, con un recuento de células somáticas que indica una "leche producida muy limpia y de alta calidad", dijo el gerente de la granja Ryan Courtright. Él la llamó un "animal sobresaliente", su consistencia de producción excelente.

Produciendo leche durante unos 300 días al año, Nugget desarrolla huesos fuertes en humanos con más calcio que otras razas y tiene una concentración extremadamente alta de B2, o riboflavina, para el crecimiento corporal y para convertir los carbohidratos en combustible.

En la granja, donde los fardos de heno envueltos en plástico blanco se apilan junto a un silo, los colegas de Nugget se conocen con nombres como Blueberry, Forsythia, Acorn, Maggie y Flannel. Nugget es madre y sus dos hijas se llaman Athena y Nougat.

Hay más de 50 de ellos, y todos están identificados con etiquetas amarillas que el personal de la granja usa para rastrear casi todo lo que hacen, como lo que comen y cuándo están amamantando. No hay privacidad aquí, no hay secretos.

"Esta es una raza muy amigable", dijo Brito, mientras observaba a docenas de vacas circunnavegar el área cercada del establo. Es el pandemónium de las vacas:mugir, defecar, orinar y masticar. Muchos asoman la cabeza por las barreras de acero buscando conocer a los humanos visitantes. Sus lenguas escarpadas, rosadas y grises buscan algo para sorber.

Son solo damas en la granja de UNH:mucha energía competitiva de estrógeno en el aire. Cuando los machos visitan, es rápido y únicamente con el propósito de fecundar; sin amor perdido, sin amor encontrado.

Los eructos de las vacas emiten metano:esto es lo que eso significa

Cada año, Nugget y sus numerosos amigos vacas, aproximadamente medio millón de ellos en Nueva Inglaterra, generan aproximadamente el mismo impacto climático que casi 240 000 vehículos de pasajeros a gasolina conducidos durante un año.

El metano es el mismo gas de efecto invernadero por el que el gobierno de EE. UU. pronto podría implementar una tarifa para todos los segmentos de la industria del petróleo y el gas, como parte de un proyecto de ley multimillonario que proporcionaría la mayor financiación climática que el país haya visto jamás.

Visitamos la granja durante un proyecto de informes de U.S. TODAY Network llamado "Curso peligroso", un examen colaborativo de cómo las personas de la costa este están lidiando con la crisis climática. Periodistas de más de 35 salas de redacción desde New Hampshire hasta Florida están hablando con personas comunes sobre los impactos en la vida real, indagando en la ciencia e investigando la respuesta del gobierno, o la falta de ella.

La contribución anual de Nugget al calentamiento global es de aproximadamente 220 libras de metano. Es una huella de carbono significativa cuando observas la escala de las industrias láctea y cárnica a nivel mundial.

Si estuvieras cara a cara con Nugget en este momento, viéndola saborear heno y ensilaje de maíz, es probable que esté expulsando gases sin que te des cuenta.

El alimento de un día para Nugget pesa tanto como un niño de escuela secundaria, y ese proceso se ve interrumpido por eructos. Es un rumiante, como todas las vacas, que depende del proceso de fermentación microbiana que tiene lugar en sus estómagos de cuatro cámaras durante la digestión.

Después de la digestión inicial, Nugget regurgita su comida, rumia más y luego vuelve a tragarla. Es un proceso natural que produce cantidades "enormes, incluso aterradoras" de gas, como lo señala la investigación de una universidad. No es culpa de Nugget; ella nació de esta manera.

Entrar algas. Sí, el vegetal viscoso del océano. El objeto peludo, empapado y con tentáculos que los niños se lanzan unos a otros mientras nadan en la playa.

Las algas marinas pueden actuar como una especie de Gas-X natural para las vacas. Y he aquí por qué nuestra heroína Nugget y sus muchos, muchos amigos están recibiendo esta atención. Son sujetos de prueba para ayudar a los científicos a descubrir qué tipos de algas marinas podrían hacer mella en el cambio climático inducido por las vacas.

Las vacas comen algas para reducir el metano

La granja de Nugget es parte de un puñado de proyectos financiados con fondos federales en New Hampshire, Vermont y Maine, donde los investigadores están explorando diferentes especies de algas marinas, en particular las locales del noreste, y cómo afectan la cantidad de metano que eructan las vacas.

La mayoría de las vacas nunca mojarán una pezuña en el océano, y comer plantas de agua salada parece extraño por esa razón. Pero las algas marinas están cargadas de vitaminas y minerales, y comenzaron a ganar más atención en los últimos años después de que las pruebas de laboratorio y los ensayos en Australia observaran reducciones notables en la producción de metano de las vacas.

Históricamente, los granjeros han usado alimento para vacas con algas marinas debido a su impacto en la composición corporal, el embarazo y la reducción del recuento de células somáticas en la leche, un recuento más bajo indica una buena salud animal.

Una de las etiquetas en la oreja de Nugget activa un sistema GreenFeed en el que se turna para ingresar a lo largo del día. El artilugio de $ 60,000 libera gránulos para que Nugget coma en incrementos cronometrados, midiendo su producción de metano mientras su cabeza está dentro de una cámara. Luego, los números se transmiten a un servidor para que los investigadores los revisen, lo que les permite ver cómo las diferentes algas u otros aditivos dietéticos están afectando los niveles de metano de las vacas.

"Están eructando y respirando, y todo ese gas metano luego es capturado y medido por sensores ubicados dentro del equipo", dijo Brito.

Sabrina Greenwood, profesora asociada en el Departamento de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Vermont, dijo que si bien las algas marinas pueden parecer una manipulación de la dieta para algunos, reducir la producción de metano es "algo bueno" para vacas como Nugget. Después de todo, expulsar gas es agotador.

"El metano que se expulsa es energía que se está perdiendo", dijo. "Esto representa una pérdida de energía para un animal".

If Nugget can produce less methane, she'll likely have more energy to produce milk, enjoy life on the farm and invest in her hobbies—like eating.

How does seaweed reduce methane in cows?

A few miles up the coast from Nugget's farm, a member of the red algae family of seaweed is growing in the Gulf of Maine. Fanning out like branches on a miniature tree, it's lubricious and jelly-like under water. The species, Irish Moss, can turn from a garnet red and brown color to blonde when dried. It's brimming with nutrients, and typically harvested between April and September along the Maine coast.

The Northeast research team is looking closely at which seaweed species are most optimal for methane reduction, cow and human health, and the environment.

A very important question is whether Nugget and her friends will eat it. They don't have a natural palate for seafood.

"Like cafeteria-style, you're going to put different types of seaweed and mix them with hay and see what (the cows) like best," Brito said. "They're able to differentiate a very small difference in nutrient concentration. You need to mask by mixing."

Cows at the UNH dairy farm and Wolfe's Neck Center in Freeport, Maine, have been seaweed trial subjects. At Bigelow Laboratory for Ocean Sciences an hour away from Wolfe's Neck, a marine ecologist has been feeding seaweed to "fake cow stomachs" housed in glass bottles.

It's all focused on species like Irish Moss that are "native and can be produced sustainably at scale," said benthic marine ecologist Nichole Price. Without that, the greenhouse gas emissions produced by transporting seaweed cross-country via gas-powered trucks, for example, could ultimately offset any emission reduction seen in cows.

"The production itself of the algae also has to be environmentally sustainable," Price said. "From the point where an aquaculturist is deciding to grow seaweed and create a product, what are the environmental (impacts) and greenhouse gas emissions at every step of that process?"

Questions remain around seaweed for cows

The Gulf of Maine's Irish Moss is presenting itself as a potential solution, though much research remains until Nugget et al claim it as a winning choice. Trials have shown up to a 20% reduction in methane emissions when adding Irish Moss to cow diets over a nine-week period, Brito said.

For Nugget, that would mean around 44 less pounds of methane per year. Talk about gas relief! For the close to half a million cattle like her in New England, that's a total reduction of more than 19 million pounds per year.

"For what we can grow in the Northeast, maybe we'll only get a 30% reduction," Greenwood said, "but that multiplied by the number of animals, that's big."

Asked if it appeared the cows liked the Irish Moss, Brito said, "They ate it."

For Nugget and the herd, seaweed seems like it could be a successful bet. But there are still questions surrounding it, like the impact on milk, meat and human health, or how ocean ecosystems could handle large-scale seaweed cultivation.

Northeast researchers intend to address lingering questions and more about seaweed potential. In the meantime, it's Nugget and her comrades who will be doing the ruminative work and supplying the real answers, burp by burp. + Explora más

Slippery salvation:Could seaweed as cow feed help climate?

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