La pesca intensiva y el cambio climático representan una amenaza sin precedentes para la biodiversidad en los océanos del mundo, pero reconstruir cómo los últimos 500 años de actividad humana en los mares han transformado la vida marina podría ayudar a revelar lo que depara el futuro bajo las olas.

Mirando a través de lo sin rasgos distintivos superficie azul oscuro del océano Atlántico, es casi imposible tener una idea de lo que está sucediendo en la vasta extensión de agua debajo.

Todavía, se están produciendo cambios bajo el agua que provocarían una protesta y alarma públicas generalizadas si se reflejaran en tierra. Pesca de arrastre dragado perforación de petróleo, La minería en busca de recursos y el cambio climático posiblemente han llevado a que importantes poblaciones de peces se reduzcan y se alejen de los caladeros tradicionales.

El impacto exacto de la actividad humana bajo las olas, sin embargo, permanece en gran parte oculto una vez que se remonta al siglo XX, lo que dificulta saber qué sucederá en las próximas décadas. Esta incertidumbre está llevando a los investigadores a ver si hay algo que se pueda aprender de nuestros errores pasados.

Están intentando trazar la historia del Atlántico Norte desde alrededor de 1400 a 1700 con la esperanza de desentrañar el impacto de la pesca y el cambio climático en la Europa medieval. El proyecto, llamado NorFish, podría proporcionar información vital sobre lo que puede estar sucediendo en los océanos hoy.

"Es difícil para la gente imaginarse cómo era el océano, "dijo el profesor Poul Holm, historiador marino del Trinity College Dublin en Irlanda y líder del proyecto NorFish. "Era un océano que ciertamente estaba lleno de vida, posiblemente de 10 a 100 veces más abundante en algunas áreas que en la actualidad. Hoy estamos viendo la desertificación de los océanos ".

La revolución del pescado

El final del siglo XV en Europa marcó un cambio dramático en la relación entre los humanos y los océanos. Cuando el navegante veneciano John Cabot partió para descubrir una nueva ruta marítima a China en 1497 en nombre de Enrique VII de Inglaterra, se topó con Terranova, en el Canadá actual, e inició un nuevo auge económico. Describió unas aguas tan llenas de peces que se podían subir a bordo en cestas. Sus historias sobre una sobreabundancia de bacalao llevaron a flotillas de barcos de pesca que pronto hicieron el arduo viaje a través del océano y marcaron el comienzo de la revolución del pescado.

En ese momento, la industria pesquera probablemente involucraba a unas 10000 personas, el doble del comercio de plata y oro hacia las Américas, según el Prof. Holm. El resultado fue una transformación en la forma en que se consumía el pescado.

"El pescado era escaso y caro en la Europa medieval, un alimento para la élite, ", dijo el profesor Holm." Pero de repente la proteína de pescado se volvió abundante y barata. Lo que estamos tratando de hacer es comprender la abundancia de los océanos hace 500 años. Parece que los Grandes Bancos (frente a Terranova) eran sobreabundantes en pescado, porque los humanos no habían pescado allí ".

Al observar los núcleos de sedimentos extraídos del fondo del océano y compararlos con los registros científicos de los últimos 100 años, El profesor Holm y sus colegas pueden mapear la abundancia de plancton (pequeñas plantas y criaturas marinas) a lo largo del tiempo. dando pistas sobre la fertilidad cambiante de los mares. El equipo del Prof. Holm también está reuniendo registros históricos de desembarques de los últimos 500 años con estudios de espinas de peces arqueológicos y datos de crecimiento de moluscos para reconstruir el clima y la productividad marina.

La investigación, que está financiado por el Consejo Europeo de Investigación de la UE, está demostrando que el bacalao frente a las costas de Terranova no solo disminuyó en abundancia sino también en tamaño. Es algo que está sucediendo en las poblaciones de peces modernas, ya que el bacalao responde a la presión de la pesca madurando antes, en un tamaño más pequeño.

Además de esto, están las repercusiones del cambio climático, especialmente el enfriamiento de la Pequeña Edad del Hielo, que alcanzó su apogeo en el siglo XVI.

"Nos encontramos con un panorama en constante cambio que está lleno de sorpresas, cambiando en términos de clima, pero también tormentas y salinidad, y con picos y valles de especies comerciales, ", dijo el profesor Holm." Estamos profundizando en una historia desconocida del Atlántico Norte ".

Comprender cómo la explotación y el cambio climático en el pasado afectaron a las poblaciones de peces que alguna vez fueron prósperas también podría ayudar a los científicos a predecir lo que podría suceder con las pesquerías modernas. Esto podría resultar crucial para garantizar el futuro de la industria pesquera europea, que emplea a más de 350 000 personas. genera miles de millones de euros cada año y tiene una gran carga política.

Los investigadores que trabajan en el proyecto VECTORS, financiado con fondos europeos, ya han avanzado un poco en la comprensión de cuál puede ser el impacto del cambio climático en algunas áreas.

"Tenemos una clara tendencia al calentamiento en el Mar del Norte, "dijo la Dra. Ana Queirós, un ecologista marino en el Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido, que participó en el proyecto VECTORS. "Las partes del sur están experimentando un calentamiento más rápido ahora y los peces se están moviendo hacia el norte hacia áreas más profundas".

Los científicos examinaron los cambios que se produjeron en el Báltico y el Mediterráneo junto con los que vieron en el Mar del Norte. Utilizando 60 modelos diferentes de cómo el cambio climático puede afectar el Mar del Norte, intentaron predecir lo que podría suceder con 18 especies comerciales de peces.

Una predicción sorprendente que surgirá es que las aguas más profundas de Noruega verán una mayor abundancia de peces. Estas áreas no son áreas marinas protegidas ahora, pero es posible que deban serlo en el futuro.

"Podemos identificar áreas que serán de interés en las próximas décadas y luego protegerlas del uso destructivo, como el dragado o la minería de los fondos marinos, "dijo el Dr. Queirós." El norte del Mar del Norte va a ser más importante para los peces y potencialmente para la conservación, para animales como focas o marsopas ".

Los resultados revelaron un mosaico de cambios a medida que algunas áreas se vuelven más abundantes y otras serán mucho menos productivas. Pero esto también abre otras oportunidades en el medio marino, según el Dr. Queirós.

"Si baja la productividad en la costa sureste de Inglaterra, allí podría haber oportunidad de expandir otros sectores como las energías renovables marinas en los próximos años, dado que (el área) ya no será tan importante para la pesca y la conservación (ya que habrá menos peces), ", dijo. El equipo produjo mapas que trazan los cambios esperados en la productividad y la distribución de peces como resultado del cambio climático, que podría informar decisiones sobre dónde construir nuevos parques eólicos o establecer nuevas áreas de conservación.

Si estas predicciones del futuro pueden combinarse con las lecciones del pasado, El profesor Holm espera que pueda alentar al público y a los legisladores a repensar cómo vivimos con nuestros océanos.

"Sabemos que se pueden reponer y todavía hay esperanza, ", dijo." En el océano, los peces tienen muchos lugares para esconderse. Si nos contuvimos durante una década más o menos, podríamos reconstruir un océano que en realidad podría ser mucho más valioso económicamente en el futuro ".