La realidad virtual no tiene nada que ver con la naturaleza. Pregúntele a los estudiantes de la UC Santa Bárbara que un día reciente caminaron a un bosque antes del amanecer para escuchar un coro de madrugadores.

Habían caminado al bosque con ese mismo propósito como parte de un curso de estudio de campo, encargado de identificar tantas especies como sea posible por sus vocalizaciones. Después de 20 minutos, la mayoría había captado la llamada territorial de un halcón de hombros rojos y dos pájaros carpinteros bellota parloteando en los árboles. Algunos oyentes atentos detectaron el gorjeo de un colibrí.

En medio de su discusión sobre pájaros, nadie esperaba encontrarse con un cameo de mamífero. Pero cuando el biólogo de UCSB Douglas McCauley, quien co-enseña la clase con Hillary Young, profesora asociada en el Departamento de Ecología del campus, Evolución y biología marina:emergió de los arbustos con el pequeño roedor en la mano, pronunció una breve conferencia improvisada sobre sus características y luego la soltó.

Ese tipo de encuentro espontáneo, y el sentimiento que evoca, sería casi imposible de reproducir en un entorno de realidad virtual (VR). Es el tipo de cosas impredecibles que la naturaleza hace mejor, inspirando asombro y asombro y, con suerte, amor por aprender al aire libre.

En un nuevo artículo de la revista Ciencias , McCauley analiza los pros y los contras de la realidad virtual y la realidad aumentada (AR) como herramientas de enseñanza de las ciencias ambientales. "Si bien tienen un lugar en la caja de herramientas pedagógicas, las tecnologías más nuevas no son necesariamente las mejores opciones, ", dijo." No está claro si mejoran los métodos más tradicionales, como llevar a los estudiantes afuera antes del amanecer para escuchar a los pájaros ".

Los rápidos avances en la realidad virtual y la realidad aumentada han abierto recientemente un nuevo género de "viajes de campo electrónicos" que imitan las caminatas, inmersiones y caminatas por la naturaleza. Media docena de estudiantes de último año de UCSB inscritos en el curso McCauley's Laboratory and Fieldwork in Vertebrate Biology, sin embargo, dijeron que no habrían cambiado la experiencia de ver a su profesor pelear con un roedor por quedarse en la cama y usar gafas de realidad virtual para "recrear" el encuentro en su tiempo libre. De hecho, muchos dijeron que la excursión marcó la primera vez en años que se sentaron en silencio en la naturaleza, escuchando y aprendiendo, durante más de un par de minutos.

Sin embargo, según McCauley, tanto la realidad virtual como la realidad aumentada tienen sus ventajas potenciales, como la capacidad de moverse hacia adelante y hacia atrás en el tiempo.

"Con la realidad virtual podríamos haber transportado a los estudiantes en nuestro viaje de observación de aves de regreso a un amanecer del Pleistoceno en esos mismos bosques cuando estaban llenos de perezosos terrestres de 20 pies de altura y tigres de dientes de sable hambrientos, ", Dijo McCauley." O podríamos haberlos llevado adelante en el tiempo a un futuro alterado por el clima donde las migraciones de aves se habían interrumpido ".

En el papel, McCauley sostiene que la RA es prometedora si no se usa con mano dura. Considere la simulación de AR de la Universidad de Harvard de Black's Nook Pond en Massachusetts, en el que los usuarios pueden tomar fotografías de la vida silvestre del estanque, atrapar insectos en el barro, medir el clima virtual, recopilar datos de población y tomar muestras de la química del agua con su teléfono inteligente.

En ciertos puntos predeterminados por coordenadas GPS, aparece un ayudante de enseñanza digital, quién podría indicar a los participantes cómo tomar una muestra de agua. O, cuando al teléfono inteligente se le muestra una planta, el programa podría proporcionar una animación de un átomo de carbono que se mueve a través de la planta durante la fotosíntesis.

"Tienes esta experiencia aumentada de mirar un detalle o proceso que no puedes ver en la vida real, ", Explicó McCauley." Creo que hay una posibilidad interesante de mejorar la experiencia al aire libre. Pero, ¿hasta dónde empuja eso antes de perder algunos de los valores fundamentales de estar en la naturaleza:la oportunidad de charlar con la persona que está a su lado en lugar de mirar su teléfono? o la capacidad de ver realmente la planta y experimentar la naturaleza con sus propios ojos en lugar de hacerlo en una pantalla digital ".