El crecimiento económico y la globalización han conectado los lugares más distantes del mundo. El comercio y el transporte rápidos han impulsado el crecimiento económico a nivel mundial, pero no sin consecuencias:muchas especies se han introducido en nuevas regiones, lejos de donde evolucionaron.

Las especies exóticas son aquellas introducidas por humanos a regiones fuera de su área de distribución natural. Las especies exóticas invasoras son una preocupación creciente tanto para el medio ambiente como para la economía.

En las últimas décadas, la herpetofauna exótica (anfibios y reptiles) ha llamado cada vez más la atención en las redes sociales, con más información circulando sobre los impactos que estas especies tienen en la flora y fauna nativas.

Y, sin embargo, el número de reptiles y anfibios invasores está aumentando, facilitado por la globalización persistentemente alta de las actividades humanas.

Efectos perjudiciales

Algunas especies invasoras llegan sin querer como autoestopistas en aviones, barcos y automóviles. Otros se venden intencionalmente como mascotas exóticas, que luego escapan o se liberan en la naturaleza. De los que sobreviven y se establecen, algunos pueden propagarse con graves impactos negativos, lo que les otorga el título de "invasores".

Estos impactos pueden ser masivos. Las especies exóticas son una de las principales causas de pérdida y extinción de la biodiversidad en todo el mundo, lo que afecta el bienestar humano y la calidad de vida.

Si bien las especies exóticas también pueden tener efectos perjudiciales en la economía, esto suele ser complejo de evaluar. La información disponible a menudo está dispersa, cubre diferentes escalas o períodos, se registra utilizando medidas y monedas variables y se presenta en muchos idiomas.

La base de datos InvaCost, la base de datos más completa sobre el costo de las especies exóticas y una iniciativa global de científicos, recopila esta información y la hace accesible a los investigadores y al público.

Impactos sorprendentes

La vía más común para los reptiles y anfibios invasores es el comercio, a menudo ilegal, de serpientes y ranas exóticas como mascotas.

Otra vía común es la liberación para el control biológico, donde se introduce una nueva especie en un intento de controlar una especie de plaga. Así fue como se introdujo el sapo de caña en Australia.

Otras vías incluyen empresas de acuicultura, como las que crían ranas toro americanas para consumo humano y especies que hacen autostop en aviones o barcos.

Los reptiles y anfibios alienígenas pueden tener impactos económicos bastante inusuales y sorprendentes. Por ejemplo, después de la llegada de la rana coquí a Hawái a través de plantas de vivero contaminadas, su fuerte canto de apareamiento provocó graves caídas en el valor de las propiedades en las áreas infestadas.

Los impactos económicos más típicos se derivan de los programas para el control o erradicación de estas especies. Se necesitan programas de manejo debido al daño que estos invasores causan en la biodiversidad al eliminar especies nativas, incluidos anfibios y reptiles en riesgo.

Este es el caso de una de las serpientes más famosas del comercio de mascotas, la serpiente rey de California, para la que existen numerosos programas de erradicación en Canarias.

Cuantificación del daño

Nuestro equipo de investigadores cuantificó y sintetizó, por primera vez, los costos económicos de los reptiles y anfibios invasores en todo el mundo utilizando la base de datos InvaCost. Entre 1986 y 2020, descubrimos que el costo de los reptiles y anfibios invasores fue enorme, con un total de aproximadamente US $ 17 mil millones, con US $ 10,4 mil millones debido a los reptiles y US $ 6,3 mil millones debido a los anfibios.

Además, la mayor parte de estos costos provino de un pequeño subconjunto de especies de gran impacto. En particular, la serpiente arbórea marrón por sí sola ha resultado en una pérdida de 4,5 millones de dólares estadounidenses al año en Guam debido a los cortes de energía en toda la isla y ha costado un total de 10 340 millones de dólares estadounidenses durante el período de estudio (1986-2019).

El subcampeón en términos de impactos totales fue la rana toro americana, cuyos impactos de 6040 millones de USD representaron aproximadamente el 97 % del costo total de los anfibios, principalmente debido a las medidas de control y erradicación en Europa.

Los tipos de costos incurridos variaron entre especies. En el caso de los anfibios, los costos se originaron principalmente en los gastos del gobierno:US$ 6250 millones, o el 99,6 %. Estos costos se derivan de mitigar la propagación o los impactos de los invasores a través de la prevención, el control, la investigación, la gestión a largo plazo o la erradicación.

Sin embargo, los costos de los reptiles afectaron principalmente al sector público y de bienestar social y, según los informes, causaron daños asombrosos:US $ 10,020 millones, o el 96,6%. Se incurre en estos costos directamente debido al impacto de los invasores, como la pérdida de rendimiento, el daño a la infraestructura o la reducción de ingresos.

Geográficamente, encontramos que los impactos económicos estaban presentes en todos los continentes, a excepción de los anfibios en África, probablemente debido a la falta de información. Las regiones geográficas más afectadas fueron Europa por los anfibios (6040 millones de USD) y Oceanía y las islas del Pacífico por los reptiles (10350 millones de USD, 99,61 %).

La prevención es la mejor solución

Los costos económicos de las invasiones de herpetofauna son enormes en todos los continentes, pero también se subestiman. La gran parte de nuestro costo total estimado se originó en solo dos especies:la serpiente de árbol marrón y la rana toro americana, lo que probablemente se deba, al menos en parte, a la falta de datos.

Además, solo se informaron 21 especies (seis anfibios y 15 reptiles) en InvaCost, de los 280 anfibios y reptiles exóticos registrados en todo el mundo.

Sin embargo, debe reconocerse que no todos los reptiles y anfibios invasores tendrán impactos monetarios tangibles, por lo que se esperan algunas brechas. No obstante, se necesita un mayor esfuerzo de investigación para distinguir la verdadera ausencia de costo económico de las lagunas en la detección de costos, especialmente para aquellas especies que se sabe que causan impactos ecológicos perjudiciales.

Y como se muestra, las inversiones en medidas preventivas pueden ser una importante medida de ahorro de dinero para el público a largo plazo, en comparación con los enfoques de control reactivo una vez que una especie ha invadido con éxito.

Proponemos la compilación de listas nacionales de especies que enfrentan prohibiciones de importación y venta, una mejor detección de especies potencialmente dañinas y un esfuerzo más completo para obtener información sobre los costos reales y específicos de las especies. Nuestra investigación destaca la importancia de estas medidas para evitar futuros costes económicos inmensos. + Explora más

Los costes de las invasiones de anfibios y reptiles superaron los 17.000 millones de dólares estadounidenses entre 1986 y 2020

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.