Construida en la década de 1980, la represa Balbina es una de las docenas de grandes represas que cruzan ríos en la cuenca del Amazonas. Tales represas podrían dejar atrás parches de bosque aparentemente verdes, pero nuestra nueva investigación ha demostrado que estos parches de bosque desconectados ya no son capaces de sustentar ecosistemas prósperos.

La represa creó uno de los embalses más grandes de América del Sur, que se extiende por casi 100 km hacia el norte a través de una selva tropical en gran parte intacta. Como esta es una parte relativamente montañosa de la cuenca del Amazonas, se formaron más de 3.500 islas a medida que se llenaba el embalse. Lo que alguna vez fueron crestas o cimas de colinas se convirtieron en parches de bosque insular.

Para los ecologistas de la selva tropical como nosotros, el nuevo paisaje fue un laboratorio viviente asombroso:una forma de probar las teorías de lo que sucede cuando un bosque y sus muchos animales están cada vez más restringidos a parches cada vez más pequeños.

Sabemos que uno de los principales impulsores de la actual crisis de biodiversidad es la pérdida de hábitat y la fragmentación de las áreas restantes. Y sabemos que las represas hidroeléctricas son una de las principales formas en que los humanos perturban estos hábitats, y que muchos países en desarrollo (incluidos los del Amazonas) deben construir muchas más represas.

En el nuevo paisaje creado después de que una represa fragmentara el bosque, esperamos que las especies desaparezcan más rápido de las islas más pequeñas que simplemente no pueden sostener poblaciones viables. Y esperamos que otros factores desempeñen un papel, como si una especie es resistente y puede hacer frente a la transformación de su hábitat.

Esa es la teoría, al menos. Y la Presa Balbina nos dio la oportunidad perfecta de verlo en la práctica.

22 islas de bosque, 608 especies

Durante la última década, científicos de muchas instituciones diferentes han realizado grandes esfuerzos para investigar qué especies están desapareciendo y cuáles persisten en el embalse de Balbina. En este estudio, pudimos compilar esos esfuerzos.

En particular, estudiamos 22 islas de bosque de diferentes tamaños. También observamos tres sitios cercanos que estaban conectados al bosque principal y no eran islas, que consideramos como una línea de base que refleja el escenario antes de la construcción de represas. Registramos 608 especies que representan ocho grupos biológicos:mamíferos medianos y grandes, mamíferos pequeños (excluidos los murciélagos), lagartijas diurnas (activas durante el día), aves del sotobosque, ranas, escarabajos coprófagos, abejas orquídeas y árboles.

Nuestros resultados ahora se publican en Science Advances . Descubrimos que solo unas pocas islas más grandes tenían la mayor parte de la diversidad y tenían ensamblajes de especies completos o casi completos. Mientras tanto, las islas más pequeñas sufrieron. Allí, solo especies más adaptables como armadillos o roedores acouchis pudieron sobrevivir durante más de tres décadas. Estos animales de tamaño mediano pueden ocupar áreas relativamente pequeñas. En contraste, los mamíferos más grandes, como los tapires y los jaguares, necesitan más espacio y podrían haber desaparecido incluso de las islas de tamaño mediano.

También encontramos casos generalizados y no aleatorios de especies que se extinguieron en islas individuales. Las especies más grandes generalmente tenían más probabilidades de extinguirse, pero esto variaba entre los diferentes grupos de plantas, vertebrados e invertebrados. Por ejemplo, las especies más grandes de abejas orquídeas, Eulaema bombiformis o Eulaema meriana, también estaban ampliamente distribuidas en los paisajes. Este también fue el caso de las grandes especies de aves del sotobosque, mientras que el patrón fue opuesto para las ranas, con las especies más pequeñas con una distribución más amplia.

La mayoría de las islas creadas por la represa Balbina, al igual que las de otros embalses que contienen islas forestales en otras partes de bosques tropicales de tierras bajas, son relativamente pequeñas. De hecho, el 95% son más pequeños que un kilómetro cuadrado. Estas islas demostraron ser capaces de mantener bajos niveles de biodiversidad, lo que además tiene importantes implicaciones para el funcionamiento del ecosistema.

Si bien el Amazonas es famoso por su extraordinaria diversidad, cuando visitamos estas islas nos llamó la atención cómo estaban dominadas por especies de animales y plantas que eran generalistas y se pueden encontrar en otros lugares, con las especies especialistas dependientes del bosque que se encuentran en el continente. y en las islas grandes casi no se ve por ninguna parte.

Los planes para desarrollar energía hidroeléctrica en los bosques tropicales de tierras bajas significan que esperamos que este proceso suceda cada vez más después de la construcción de represas en los ríos. Con esto en mente, recomendamos que los futuros proyectos hidroeléctricos eviten inundar grandes extensiones de bosque y crear muchas islas pequeñas. Esto minimizaría la pérdida de biodiversidad y ayudaría a los ecosistemas a seguir funcionando. Finalmente, la pérdida de biodiversidad debe sopesarse junto con otros costos ambientales en futuras evaluaciones de si realmente vale la pena construir represas en los megadiversos ríos tropicales del mundo. + Explora más

Las represas hidroeléctricas provocan la extinción generalizada de especies en las islas de la selva amazónica

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.