Tenemos mucho trabajo por hacer si queremos reducir el impacto de una sexta extinción masiva. GISBA / iStock / Thinkstock Echa un vistazo a tu ventana. Los árboles se mecen perezosamente con la brisa. Los pájaros se deslizan sin esfuerzo por el aire. Una mirada más cercana revela hormigas marchando obedientemente por la acera. La vida está a tu alrededor. Ahora imagina esa misma escena pero con las tres cuartas partes de esas plantas y animales muertos. Deprimente, ¿eh? Bien, resulta que esta realidad podría no ser tan descabellada como podría pensar. Ha sucedido antes y puede volver a suceder. La pregunta es:¿Estarás listo?
La extinción en sí no es un gran problema. Ha sucedido durante millones de años a un ritmo natural que los científicos llaman tasa de extinción de fondo . Pero cuando una variedad de plantas y animales de todo el mundo comienzan a extinguirse a un ritmo mucho más rápido que la tasa de fondo, eso ES un gran problema. Los científicos etiquetan tales eventos extinciones masivas .
Durante los últimos 500 millones de años, cinco extinciones masivas (conocidas colectivamente como "Los cinco grandes") han dado lugar al exterminio de más del 75 por ciento de las especies que vivían en ese momento, típicamente en un lapso de menos de 2 millones de años [fuente:Newitz]. Básicamente, Los fenómenos naturales como los impactos de meteoritos y los cambios atmosféricos alteraron el clima de la Tierra mucho más rápido de lo que la mayoría de las plantas y los animales podrían adaptarse. El que probablemente más le resulte familiar es el del Cretácico, que ocurrió hace unos 66 millones de años y fue responsable de matar a los dinosaurios [fuente:Museo de Historia Natural de Londres]. Ahora los científicos creen que estamos en las primeras etapas de una sexta gran extinción masiva, en gran parte de nuestra propia creación.
OK, por lo que mueren un montón de plantas y animales. ¿Por qué debería importarnos? Bien, las plantas y los animales hacen muchas cosas por nosotros, desde limpiar nuestro aire y agua hasta polinizar nuestros cultivos. Dadas nuestras complejas relaciones con otros seres vivos, nadie está realmente seguro de lo que podría suceder dada una pérdida significativa de biodiversidad , o variedad de vida, en la tierra. Pero es probable que sea desagradable en el mejor de los casos y catastrófico en el peor.
¿Sobreviviremos? Quizás. Quizás podamos obtener algunos consejos de los animales que han sobrevivido a extinciones masivas pasadas. Tal vez podamos inventarnos la manera de salir de cualquier problema que encontremos. Incluso podría ser posible evitarlo todo antes de que empeore. Todo depende de cómo se desarrollen las cosas.
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Los últimos euriptéridos, o escorpiones marinos, murió durante el evento de extinción del Pérmico. Aunt_Spray / iStock / Thinkstock Para tener una mejor idea de cómo se vería una extinción masiva (y cómo podríamos sobrevivir a ella), exploremos las que ya han sucedido. Espero que estés sentado porque esto es algo bastante intenso.
Como mencionamos anteriormente, hemos tenido cinco grandes extinciones masivas hasta este punto [fuente:Barnosky et al.]:
Eso es mucha muerte. Pero, ¿qué podría crear tal devastación masiva? Las causas de estos eventos parecen la novela de apocalipsis más aterradora que puedas imaginar. Erupciones volcánicas, impactos de meteoritos, cambios de temperatura global, y los cambios en la composición tanto de la atmósfera como de los océanos son los culpables de una extinción masiva u otra. Aún más aterrador:si bien la mayoría de estas muertes ocurrieron durante miles o incluso millones de años, el evento del Cretácico puede haber causado estragos en el lapso de unos pocos meses.
Tome el evento Pérmico, que se conoce mórbidamente como "La gran muerte". Según una explicación, esta extinción comenzó hace unos 252 millones de años cuando la Tierra contaba con una enorme masa de tierra conocida como Pangea [fuente:Museo de Historia Natural de Londres]. Las temperaturas globales fueron más altas que nunca, haciendo que el desierto interior del continente sea intensamente cálido y seco. La vida apenas aguantaba.
Luego, comenzó una de las erupciones volcánicas más grandes de la historia, cubriendo grandes extensiones de tierra en lava y arrojando enormes nubes de ceniza y gases tóxicos al aire. Después de un breve período de lluvia ácida y enfriamiento global, todo el planeta comenzó a calentarse a lo grande. El dióxido de carbono de los volcanes llenó la atmósfera y creó un efecto invernadero. Después de 160, 000 a 2,8 millones de años de devastación (mucho tiempo según nuestros estándares, pero no de la Tierra), El 96 por ciento de todas las especies se extinguieron [fuente:Barnosky et al., Museo de Historia Natural de Londres].
Obviamente, sobrevivir a una extinción masiva no será un paseo por el parque.
La tala rasa en la selva significa menos hábitats para las criaturas nativas y menos dióxido de carbono convertido en oxígeno. Pedarilhos / iStock / Thinkstock Para el Joe normal en la calle, no parece que estemos en medio de una extinción masiva. Incluso los expertos admiten que solo el 1 o 2 por ciento de todas las especies se han extinguido en los últimos 200 años [fuente:Pappas]. Eso está muy lejos del 75 por ciento necesario para unirse al club de la extinción masiva. Entonces, ¿qué ha hecho que los científicos se preocupen?
Si recuerdas de antes, una extinción masiva puede ocurrir cuando las plantas y los animales comienzan a morir mucho más rápido de lo normal, o antecedentes, índice. Entonces, una excelente manera de ver si nos dirigimos hacia tal evento es mirando la tasa de extinción actual versus la tasa de extinción de fondo. Y efectivamente varios estudios han hecho precisamente eso.
Uno de los hallazgos más pesimistas estima que la tasa de fondo de extinción para todas las especies es de 0,1 extinciones por millón de especies por año (E / RMS), mientras que la tasa actual se parece más a 100 E / RMS. Eso significaría que estamos perdiendo la especie 1, 000 veces más rápido de lo normal [fuente:Orenstein]. ¡Ay! Un estudio más optimista, que solo miraba a los mamíferos, fijó la tasa de fondo de extinción en 1.8 E / RMS, y la tasa actual de 50 a 75 E / RMS. Pero incluso en ese escenario supuestamente optimista, la tasa actual es al menos 27 veces más alta [fuente:Simons].
Qué, luego, está causando todo esto? Un problema es la pérdida de hábitat. A medida que la población mundial se expande, se está despejando más tierra para la agricultura, dejando menos espacio para las criaturas que vivían allí antes. Otro gran problema es que muchas especies están siendo llevadas casi a la extinción para obtener ganancias económicas a corto plazo (piense en la caza furtiva y la sobrepesca).
La explicación que recibe la mayor atención, sin embargo, es el cambio climático causado por el hombre:cuando quemamos combustibles fósiles, El dióxido de carbono se libera a la atmósfera donde atrapa el calor del sol y hace que el planeta se caliente. Algunas plantas y animales simplemente no pueden adaptarse lo suficientemente rápido al entorno cambiante y, como resultado, están muriendo [fuente:Barnosky].
Si de hecho estamos experimentando una extinción masiva, eso no significa que estemos perdidos. Muchas criaturas han sobrevivido antes.
La ciencia hablaProbablemente hayas notado que los científicos miden la extinción en términos de extinciones por millón de especies por año (E / RMS) . Entonces, ¿qué significa eso exactamente? Digamos, hipotéticamente, la tasa de fondo de extinción es de 1 E / RMS y hay 1 millón de especies en la Tierra. Eso significa que esperaría que una especie muera cada año. Cuanto mayor sea el número E / MSY, cuantas más especies se extingan.
El pequeño, El fornido Lystrosaurus logró sobrevivir en un entorno completamente inhóspito al dirigirse a la clandestinidad. Kostyantyn Ivanyshen / Stocktrek Images / Getty Images Los supervivientes de extinciones masivas se encuentran en un club bastante de élite. Y a diferencia de los agoreros de hoy, no tenían armas, refugios antiaéreos o almacenamiento de alimentos para ayudarlos. ¿Qué es lo que estaban haciendo bien?
Para responder a esta pregunta, miremos a Listrosaurio , uno de los mayores supervivientes de todos los tiempos. Esta criatura era parte del afortunado grupo que sobrevivió al evento Pérmico, cuales, si recuerdas, mató al 96 por ciento de todas las especies de la Tierra. Especialmente sorprendente es que Lystrosaurus no era una pequeña alga o un insecto:era un reptil parecido a un mamífero del tamaño de un cerdo, básicamente el único animal de su especie que esquivó la extinción.
Lystrosaurus tenía varias cosas a su favor. Uno era que era un excavador. Como puede decirle cualquier superviviente que se precie, El subterráneo es un buen lugar para estar cuando sucede algo malo. Más, respirar bajo tierra fue una buena forma durante el evento Pérmico, cuando los niveles bajos de oxígeno y los contaminantes polvorientos transportados por el aire se convirtieron en la norma.
Otra herramienta del kit de supervivencia de Lystrosaurus era su capacidad para moverse y extenderse a grandes distancias. Cuando las cosas se pusieron mal la criatura era evidentemente capaz de caminar hacia climas más seguros, eventualmente habitando áreas en todo el supercontinente de la Tierra, Pangea. ¿Y cómo fue capaz de adaptarse a tantos lugares? Una gran razón es que fue un especies generalistas , sentido, entre otras cosas, que no era quisquilloso con la comida. Aunque solo comía plantas, su boca en forma de pico era igualmente eficaz para masticar la vegetación áspera y cavar en busca de raíces.
Otras especies han sobrevivido a extinciones masivas en virtud de su pequeño tamaño. Obviamente, las criaturas pequeñas no necesitan tanta comida como sus contrapartes más grandes (piense en ratones contra elefantes). También tienden a reproducirse más, lo que les da un mayor población más variada genéticamente que puede adaptarse más rápida y eficazmente al cambio.
De muchas maneras, La supervivencia en extinción masiva se redujo a la suerte. Ciertas especies tenían ciertos rasgos que les ayudaron a soportar cualquier cosa terrible que le sucediera a la Tierra. Entonces, ¿la supervivencia de la raza humana es realmente solo un juego de azar?
Es poco probable que podamos viajar a otro planeta en el corto plazo. Dsipe / iStock / Thinkstock Cuando la mayoría de la gente piensa en la supervivencia, piensan en cosas como la protección personal, refugios de emergencia y conservación de alimentos. Seguro, esas cosas pueden ayudar a corto plazo, ¡Pero estamos hablando de una extinción masiva! ¡No se puede deshidratar suficiente comida para que dure 2 millones de años! En lugar de, se va a tomar algo en serio, cambios a largo plazo en el comportamiento humano y la tecnología para sobrevivir a algo así.
Si bien los humanos nunca han tenido que sobrevivir a una extinción al estilo de los Cinco Grandes, ciertamente hemos mostrado algunas cualidades necesarias para hacerlo. Recuerda Lystrosaurus, que pudo extenderse por todo el mundo y adaptarse a diversos climas y fuentes de alimentos? Hicimos eso también - 60, 000 a 130, Hace 000 años [fuentes:National Geographic, Rodgers].
Los miembros de la Homo sapiens las especies partieron de su tierra natal africana, eventualmente habitando casi todos los continentes [fuente:National Geographic]. Las conjeturas sobre lo que impulsó esta migración van desde una sequía masiva hasta una erupción volcánica [fuentes:Gugliotta, Newitz]. Independientemente de lo que pasó, Este ejemplo muestra que incluso si las dificultades nos obligan a empacar y mudarnos, todavía podemos sobrevivir e incluso prosperar.
Por supuesto, nuestra mayor ventaja sobre todas las especies anteriores es, lo adivinaste, la tecnología. ¿Qué pasa si el clima comienza a matar nuestros cultivos? Quizás podamos diseñar genéticamente nuestra comida para que sea más resistente. ¿Qué pasa si un gran asteroide está en curso de colisión con la Tierra? Tal vez podamos aterrizar una nave espacial en él y alejarlo. Algunas de las investigaciones más fascinantes sobre cómo esquivar la extinción se encuentran en geoingeniería , un campo en el que los científicos estudian formas de controlar nuestro clima con tecnología. Imagínese matrices flotantes de espejos que desvían la luz solar para enfriar el planeta, o árboles artificiales que extraen el dióxido de carbono del aire y lo inyectan bajo tierra. Tan loco como suena estas y otras soluciones son posibles, e incluso podrían funcionar.
Pero, ¿y si no lo hacen? Solo hay otra opción De Verdad, y eso es para ir a vivir a otro lugar. No otra ciudad, país o continente, pero otro mundo por completo. Los científicos han soñado durante mucho tiempo con la construcción de estructuras diseñadas para imitar las condiciones de la Tierra en otros planetas, y algunos incluso han sugerido que podríamos geoingeniería de todo el planeta para que funcione como el nuestro.
Pero antes de que nos adentremos demasiado en el territorio de las películas de ciencia ficción, hagamos una revisión de la realidad. ¿Realmente queremos confiar en tecnología no probada para salvarnos? Quizás, como sugiere la siguiente sección, deberíamos intentar evitar que esta sexta gran extinción masiva empeore aún más.
Culpa a las cianobacteriasSi el cambio climático causado por los humanos finalmente trae la sexta gran extinción masiva, no seríamos las primeras criaturas en causar tal evento. Hace unos 2.500 millones de años, un microbio llamado cianobacteria se convirtió en el primer organismo en realizar la fotosíntesis, o use la luz del sol y el agua para generar energía. A través de este proceso, también liberaron una enorme cantidad de oxígeno, que finalmente mató a casi todo lo que no podía respirarlo. ¿Qué tenemos los humanos que no tuvieran las cianobacterias? La presencia de ánimo para evitar la próxima extinción masiva [fuente:Newitz].
Abordar y mitigar el efecto que estamos teniendo en nuestro medio ambiente puede ser parte de la desaceleración de un evento de extinción. Herlein / iStock / Thinkstock Todo eso de la geoingeniería suena bastante asombroso, pero suscita algunas preocupaciones reales. Para uno, Es casi seguro que habrá consecuencias no deseadas de los experimentos climáticos a gran escala. Pero quizás tan preocupante es que nosotros, como una sociedad, Podríamos empezar a contar con los científicos para que nos ayuden a rescatarnos cuando nos resulte más útil actuar por nuestra cuenta. Después de todo, si todos estamos empujando a la Tierra hacia una extinción masiva, ¿No deberíamos todos ser parte de la solución?
Si vamos a intentar evitar una extinción masiva, lo primero que debemos hacer es abordar el cambio climático causado por el hombre. Algunos científicos piensan que es posible que ya hayamos pasado el punto sin retorno, pero un informe de 2014 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Instituto de Recursos Mundiales sugiere que todavía hay un rayo de esperanza. Para mantener el calentamiento global por debajo de 3.6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius), el estándar que establecieron para evitar un cambio climático peligroso, necesitamos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un abrumador 50 por ciento para 2050 [fuente:Sheridan].
¿Cómo? Para principiantes, Combina viajes en tu coche. Compra coches más eficientes. Ajuste su termostato hacia abajo en el invierno y hacia arriba en el verano. Ir en bicicleta al trabajo. Reciclar. Estos pueden parecer pequeños cambios, pero si todos colaboraran, el efecto podría ser enorme [fuente:Barnosky]. Tome algo tan simple como una bombilla:si cada estadounidense reemplazara una bombilla incandescente por una con clasificación Energy Star, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero equivaldría a tomar 800, 000 automóviles fuera de la carretera [fuente:EPA].
Otro causante de la extinción es la pérdida de hábitat. Ahora me gusta una hamburguesa jugosa tanto como el próximo carnívoro, pero reducir el consumo de carne sería de gran ayuda. Los cultivos proporcionan más calorías por acre que el ganado, para poder alimentar a más personas con menos tierra. Eso es porque necesita tierra para cultivar alimento para el ganado además de la tierra necesaria para pastorear a los animales [fuente:Oremus].
Finalmente, está el problema de la caza furtiva y la sobrepesca. No compre productos que provengan de especies en peligro de extinción (como el marfil) e intente comprar mariscos de pesquerías sostenibles. Para una pequeña guía, diríjase a la Lista Roja de la UICN para buscar especies en peligro de extinción y al Observatorio de Mariscos del Acuario de la Bahía de Monterrey para encontrar recomendaciones sobre productos del mar.
En el final, nadie está seguro de cuánto podemos hacer en este momento. Ya hemos cambiado tanto nuestro clima que estos pasos podrían retrasar lo inevitable. Pero para decir lo obvio:o tendremos que tratar de prevenir una extinción masiva o hacerle frente. Esperamos que podamos enorgullecer a Lystrosaurus.
No puedo pensar en un tema más pesado que la extinción masiva. Reflexionando sobre la muerte del 75 por ciento de todas las especies de la Tierra, posiblemente incluyendo el tuyo, es una tarea angustiosa para cualquier autor con un sano sentido de autoconservación. Pero entre todas las malas noticias, Creo que hay algunas cosas positivas que se pueden extraer de este artículo. Los seres humanos siempre han demostrado una increíble capacidad para perseverar cuando ocurre un desastre. Y lo que es más, Hay muchas personas realmente inteligentes que ya están pensando en formas de asegurar nuestra supervivencia. Quizás la raza alienígena que descubre los escombros humeantes que era el planeta Tierra lea esta frase y se ría, pero no creo que caigamos sin luchar.
