o manzana de la muerte Es el árbol más peligroso del mundo El manchineel (Hippomane mancinella) , o manzano de la muerte ("La Manzana de Muerte"), es una especie muy venenosa que se encuentra alrededor del Caribe y los trópicos del norte. Este se encuentra en la Isla Bastimentos en el noroeste de Panamá. Dick Culbert / Flickr (CC By 2.0)

Ya sea que los subas, abrazarlos o admirarlos, los árboles son una parte de la naturaleza que es tan fácil de amar, limpiando el aire que respiramos, ofreciendo sombra del sol y proporcionando dulce, fruta nutritiva. Pero el amor no es exactamente lo que sentirás si te acercas demasiado al árbol de manchineel. Conocido como el árbol más peligroso del mundo, se encuentra a lo largo de las playas de arena y los manglares en climas tropicales que se extienden desde Florida hasta el Caribe, y hacia partes de América Central y del Sur. Y este árbol puede causar muchísimo daño.

Los peligros del manchineel

La pequeña fruta parecida a una manzana del manchineel definitivamente no mantendrá alejado al médico:tiene un golpe tan venenoso que los conquistadores españoles lo llamaron la 'manzanilla de la muerte' o 'la pequeña manzana de la muerte'. El nombre siniestro puede sonar extremo, pero la historia muestra que los pueblos indígenas usaban la savia para envenenar sus flechas y contaminar el suministro de agua de los invasores españoles.

Si bien no hay casos reportados en la literatura botánica moderna de alguien que muera por ingerir la fruta de aspecto inocente, si tuvieras que morderlo, el sabor dulce rápidamente se volvería bastante doloroso. Y no estamos hablando de la incómoda quemadura de comer un pimiento súper picante; la fruta manchineel causará ardor intenso e hinchazón severa de su garganta. El área alrededor de su boca puede inflamarse y ampollarse, y pueden sobrevenir problemas digestivos potencialmente graves.

Desafortunadamente, el peligro no se detiene ahí. Solo tocando las hojas aunque sea brevemente, o usar el árbol como paraguas de la naturaleza durante una tormenta causará ampollas en la piel. Y si obtiene algo de savia, o humo de la quema de madera, en sus ojos, lo más probable es que experimente ceguera temporal.

Aquí está la radióloga Nicola Strickland describiendo en la revista BMJ su experiencia al ingerir el fruto del árbol manchineel en una visita a la isla caribeña de Tobago:

Le di un mordisco precipitadamente a esta fruta y la encontré agradablemente dulce. Mi amigo también participó (por sugerencia mía). Momentos después notamos una extraña sensación de pimienta en la boca, que progresó gradualmente a un ardor, sensación de desgarro y opresión en la garganta. Los síntomas empeoraron durante un par de horas hasta que apenas pudimos tragar alimentos sólidos debido al dolor insoportable y la sensación de un enorme bulto faríngeo obstructivo. Desafortunadamente, el dolor fue exacerbado por la mayoría de las bebidas alcohólicas, aunque levemente apaciguado por piñas coladas, pero más por la leche sola.

Durante las siguientes ocho horas, nuestros síntomas orales comenzaron a disminuir lentamente, pero nuestros ganglios linfáticos cervicales se volvieron muy sensibles y fácilmente palpables. Relatar nuestra experiencia a los lugareños provocó un franco horror e incredulidad, tal era la venenosa reputación de la fruta.

Pero el árbol no es enteramente maldad. Sus raíces de crecimiento profundo ayudan a prevenir la erosión del suelo, y proporciona un hogar seguro y una barriga completa para un reptil afortunado:el garrobo o iguana rayada de América Central y del Sur. El único animal inmune a su veneno, el garrabo tiene el árbol para él solo.

Un árbol de manchineel en la playa en el Parque Nacional Manuel Antonio, Costa Rica. Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Cómo identificar un árbol de manchineel

Si bien la mayoría de los árboles de manchineel están marcados con una gran X roja o un letrero que explica el peligro, querrá saber qué buscar si viaja a una zona tropical. La corteza es de un gris rojizo, y las hojas brillantes pueden tener de 2 a 4 pulgadas (5 a 10 centímetros) de largo y de 1 a 3 pulgadas (2 a 8 centímetros) de ancho, dispuestas en un patrón alterno en el tallo junto con espigas de pequeñas flores de color verde amarillento.

Entonces, antes de tomar lo que parece un refrigerio gratis por la tarde o apoyarse en un árbol mientras explora un destino tropical, detente y asegúrate de que no sea el manchineel. Seguro, ayuda a limpiar el aire, ofrece sombra y produce frutos, pero este árbol es uno que definitivamente querrá amar desde lejos.

Eso es interesante

A pesar del riesgo es posible retirar el manchineel e incluso utilizar la madera recolectada. Después de quemarlo en la base (y estar lejos, lejos), el árbol caído se seca al sol hasta que sea seguro cortarlo. Luego, la madera se utiliza para hacer muebles hermosos, únicos y seguros.