Un lagarto anole verde Anolis carolinensis ) se encuentra en una hoja verde bajo el sol de la mañana. Imágenes de Jeff R Clow / Getty

La evolución lleva tiempo. Pero el problema es cuánto tiempo lleva. Cuánto tiempo, por ejemplo, ¿Se necesitaron dinosaurios terópodos para evolucionar hasta convertirse en aves modernas? Decenas si no cientos de millones de años. Pero desde principios del siglo pasado, cuando el biólogo estadounidense Hermon Bumpus notó que los gorriones individuales en una población se hicieron más grandes como resultado de una gran tormenta de nieve, Los científicos han estado observando casos de breves ráfagas de progreso evolutivo durante un período de tiempo significativamente breve.

Los casos definitivos de evolución rápida son difíciles de conseguir, aunque, incluso en estos días de pruebas genéticas avanzadas. Pero un estudio reciente publicado en la revista Science encuentra que, en el transcurso de unos pocos meses, lagartijas verdes Anolis carolinensis ) que viven en el área de la frontera entre México y Texas desarrollaron una tolerancia genética rápida al clima frío después de un invierno inusualmente gélido.

Los anoles verdes son reptiles de clima cálido que evolucionaron en la isla caribeña de Cuba. Encontraron su camino hacia el continente hace mucho tiempo, pero una ola de frío prolongada y extrema realmente puede hacer daño a una población de anolis. El invierno de 2013 hizo precisamente eso. Antes de que golpeara el famoso vórtice polar de ese año, sin embargo, El equipo de investigación recolectó anoles en agosto para averiguar qué tan frío podía ponerse uno de estos lagartos antes de que se comprometiera su función motora, es decir, no podía enderezarse cuando se volcaba.

Recolectaron anoles de cinco sitios diferentes en Texas, y descubrió que cuando se enfría gradualmente en una cámara del laboratorio, los individuos del sitio más al sur se descoordinaron a alrededor de 52 grados F (11 grados C), pero los recolectados en el sitio más al norte se volvieron incapaces de enderezarse a alrededor de 43 grados F (6 grados C).

Debido a que los científicos ya tenían muestras genéticas de los lagartos en el primer estudio, cuando, unos meses después, las temperaturas cayeron en picado a mínimos que no se habían visto en 15 años, los investigadores salieron y recolectaron algunos de los lagartos supervivientes de los cinco sitios. Los colocaron en las mismas cámaras de enfriamiento y encontraron que los anolis más australes exhibían mucha más resistencia al frío que los que se habían recolectado en el verano; ahora podían resistir fuertes frente a las temperaturas de 43 grados F (6 grados C). La secuenciación de ARN antes y después del frente frío también reveló diferencias significativas entre los individuos de las regiones genómicas del sur antes y después del evento meteorológico.

Eso es interesante

Los anoles que viven en áreas urbanas tienen pies más pegajosos que sus primos del campo, aparentemente una adaptación evolutiva a tener que aferrarse al vidrio y al metal.