En los canales fluviales recientemente restaurados en Snoqualmie, las crías de salmón Chinook están confinadas en 19 recintos del tamaño de maletas grandes mientras mastican pequeños crustáceos e insectos invertebrados que flotan o nadan.
Lo que hay en el estómago del salmón, rastreado por los científicos, podría contener pistas sobre la supervivencia de la especie.
Los canales del río cerca de Fall City fueron excavados con maquinaria pesada y restaurados durante los últimos dos años, como parte del mayor proyecto de restauración de hábitat completado por el condado de King. Los canales se extienden por casi una milla y le dan al río espacio para ensancharse y estrecharse y, lo que es más importante, proporcionar agua de movimiento lento con troncos y plantas en las que los salmones jóvenes pueden prosperar.
Los Chinook de Puget Sound están amenazados por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, por lo que estos nuevos refugios podrían ayudar a sustentar a los peces y su importancia para las tribus locales, así como para las orcas residentes del sur en peligro de extinción, que dependen del Chinook como presa principal.
Hace décadas, el Snoqualmie corría sin obstáculos (cambiaba constantemente de camino y se curvaba a través de llanuras aluviales), recogiendo agua de las montañas y eventualmente uniéndose al río Snohomish y fluyendo hacia el mar. Eso cambió cuando los colonos endurecieron las orillas del río con diques y revestimientos hechos de piedra.
Ese proceso eliminó los atascos y las aguas lentas que son cruciales para el salmón joven. Los arroyos y ríos que se están calentando debido al cambio climático también amenazan al salmón en todo el noroeste.
Para descubrir cómo les va a los peces en los canales reconstruidos, el científico investigador del condado de King, Josh Kubo, barrió el miércoles una red a través del río para ver qué tipo de alimento diminuto para el salmón hay disponible.
Kubo también analiza el contenido estomacal de 90 salmones mantenidos en los recintos, así como los estómagos de salmón chum, rosado, coho y chinook salvaje. Para completar la tarea, lava el estómago del pez con un pequeño tubo de agua.
El estudio evaluará las primeras seis a ocho semanas de vida del salmón Chinook juvenil, cuando está más amenazado en la cuenca.
"Es lo que se llama el 'área de cuello de botella', donde hay una de las mayores pérdidas, y por eso tenemos la mayor oportunidad de ayudar a mejorar esa supervivencia", dijo Kubo.
Los resultados del estudio eventualmente se publicarán, pero observaciones recientes mostraron que los jóvenes Chinook en los recintos comían bien, con estómagos llenos de insectos acuáticos y terrestres e incluso zooplancton, dijo Kubo.
Las pequeñas crías de salmón Chinook, cada una de alrededor de 2 pulgadas de largo, son solo parte de uno de los experimentos científicos a lo largo del río. La tribu Snoqualmie también está monitoreando 17 pozos alrededor del área para ver cómo interactuará la llanura aluvial restaurada con el agua subterránea y la temperatura. Esa información es crucial, especialmente en el verano, cuando el salmón depende del agua subterránea para reponer partes del río con agua fría.
El proyecto, que cuesta 19 millones de dólares y consta de 145 acres, implicó retirar un dique de un banco y un revestimiento de piedra del otro. El condado de King plantó árboles y arbustos nativos y agregó nuevas estructuras para evitar inundaciones y erosión. Según el director del proyecto, Fauna Nopp, los trabajos de excavación del canal se completaron el año pasado.
En el proyecto también participaron representantes del distrito de inundaciones local y de intereses agrícolas, dijo. Los propietarios locales estaban entusiasmados con el proyecto de restauración, ya que las grandes inundaciones han dañado carreteras, estructuras y tierras de cultivo locales, dijo Nopp.
En 2009, una inundación arrasó una gran cantidad de capa superficial del suelo de tierras propiedad de la cercana Fall City Farms, y las inundaciones han dañado habitualmente una carretera asfaltada cercana cerca del río, dijo el geólogo del condado de King, Todd Hurley. Se espera que la llanura de inundación restaurada, que dará al río más espacio durante las fuertes lluvias, reduzca las inundaciones río arriba cerca de un huerto de calabazas, un granero y una casa de alquiler propiedad de Fall City Farm, dijo Nopp. El proyecto también reconstruyó y desvió una parte de la carretera local alejándola del río.
El río Raging desemboca en el río Snoqualmie, río arriba alrededor de Fall City, lo que significa que la llanura aluvial restaurada debería tener una buena fuente de grava y madera para el hábitat del salmón. Debido a la confluencia con el río Raging, el área había sido utilizada durante mucho tiempo por los nativos americanos antes de que llegaran los colonos blancos, dijo Hurley.
"Vimos miles de peces en este tramo este año, el primer año en que se construyó, por lo que es un poco difícil para mí no emocionarme demasiado", dijo.
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