Los funcionarios de salud y agricultura de EE. UU. están intensificando las pruebas y el seguimiento de la gripe aviar en vacas lecheras en un esfuerzo urgente por comprender (y detener) el creciente brote.
Hasta ahora, el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, dijeron los funcionarios, pero los científicos temen que el virus pueda cambiar para propagarse más fácilmente entre las personas.
El virus, conocido como Tipo A H5N1, ha sido detectado en casi tres docenas de rebaños lecheros en ocho estados. Se han encontrado restos virales inactivos en la leche de las tiendas de comestibles. Las pruebas también muestran que el virus se está propagando entre vacas, incluidas aquellas que no muestran síntomas, y entre vacas y aves, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
A partir del lunes, cientos de miles de vacas lecheras lactantes en los EE. UU. tendrán que someterse a pruebas (con resultados negativos) antes de que puedan trasladarse entre estados, según los términos de una nueva orden federal.
Esto es lo que necesita saber sobre la investigación en curso sobre la gripe aviar:
Esta cepa de lo que se conoce como influenza aviar altamente patógena ha estado circulando en aves silvestres durante décadas. En los últimos años, se ha detectado en decenas de mamíferos de todo el mundo. La mayoría han sido animales salvajes, como zorros y osos, que se comían aves enfermas o moribundas. Pero también apareció en visones de granja. También aparece en mamíferos acuáticos, como focas y marsopas. El virus incluso se encontró en un oso polar en el norte de Alaska.
El virus fue descubierto en rumiantes (cabras y luego vacas lecheras) en los EE. UU. esta primavera, sorprendiendo a muchos científicos que lo han estudiado durante años.
"Cuando pensamos en la influenza A, las vacas no suelen estar en esa conversación", afirmó Richard Webby, experto en influenza del St. Jude Children's Research Hospital.
Los virus de la gripe son conocidos por adaptarse para propagarse entre nuevas especies, por lo que la detección en vacas lecheras genera preocupaciones de que puedan transmitirse a las personas, afirmó Webby.
Los científicos confirmaron el virus en vacas en marzo después de semanas de informes de granjas lecheras de que los animales estaban enfermando. Los síntomas incluyeron letargo, una marcada reducción del suministro de leche y cambios en la leche, que se volvió espesa y amarilla.
Encontrar restos del virus en la leche en el mercado "sugiere que esto ha estado sucediendo durante más tiempo y está más extendido de lo que habíamos reconocido anteriormente", dijo Matthew Aliota, investigador de medicina veterinaria de la Universidad de Minnesota.
Bajo presión de los científicos, los funcionarios del USDA publicaron esta semana nuevos datos genéticos sobre el brote.
Los datos omitieron cierta información sobre cuándo y dónde se recolectaron las muestras, pero mostraron que el virus probablemente fue transmitido por las aves al ganado a fines del año pasado, dijo Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona.
Desde entonces, se ha propagado entre el ganado y las granjas, probablemente a través del contacto con objetos físicos como zapatos de trabajadores, camiones o máquinas de ordeño, dijo Worobey.
Y luego las vacas transmitieron el virus a las aves, afirmó.
"La evidencia genética es tan clara como podría ser", dijo Worobey. "Las aves de las que se toman muestras en estas granjas tienen virus con claras adaptaciones de los mamíferos".
Varios expertos dijeron que los planes del USDA de exigir pruebas en vacas son un buen comienzo.
"Necesitamos poder realizar una mayor vigilancia para saber qué está pasando", afirmó Thomas Friedrich, profesor de virología en la facultad de veterinaria de la Universidad de Wisconsin.
Worobey dijo que lo ideal sería examinar cada rebaño. Además de buscar infecciones activas, los funcionarios de agricultura también deberían observar si las vacas tienen anticuerpos contra el virus, lo que indica infecciones pasadas, afirmó.
"Ésta es una forma realmente accesible y rápida de descubrir qué tan extendido está esto", afirmó.
Los expertos dijeron que también es crucial realizar más pruebas a los trabajadores expuestos a animales infectados. Algunos propietarios de granjas y algunos trabajadores individuales se han mostrado reacios a trabajar con funcionarios de salud pública durante el brote, dijeron los expertos.
"Una mayor vigilancia es esencialmente un sistema de alerta temprana", dijo Aliota. "Ayuda a caracterizar el alcance del problema, pero también a evitar consecuencias potencialmente adversas."
Los científicos están trabajando para analizar más muestras de leche minorista para confirmar que la pasteurización o tratamiento térmico mata el virus H5N1, dijo el Dr. Don Prater, director interino del centro de seguridad alimentaria de la FDA. Se esperan esos resultados pronto.
Si bien el público en general no necesita preocuparse por beber leche pasteurizada, los expertos dijeron que deberían evitar la leche cruda o no pasteurizada.
Además, los trabajadores de las granjas lecheras deben considerar precauciones adicionales, como usar mascarilla, lavarse las manos y cambiarse la ropa de trabajo, dijo Aliota.
Hasta ahora, 23 personas han sido examinadas para detectar el virus durante el brote en vacas lecheras, y una persona dio positivo por una infección ocular leve, dijeron funcionarios de los CDC. Al menos 44 personas que estuvieron expuestas a animales infectados en el brote actual están siendo monitoreadas para detectar síntomas.
David O'Connor, experto en virología de la Universidad de Wisconsin-Madison, comparó los recientes acontecimientos de gripe aviar con una alerta de tornado versus una advertencia.
"Hay algunos de los ingredientes que serían necesarios para que haya una amenaza, pero no estamos ahí", dijo. Al igual que con una alerta de tornado, "no cambiarías nada sobre cómo vives tu vida diaria, pero tal vez simplemente tendrías un poco más de conciencia de que algo está sucediendo".
Worobey dijo que este es el tipo de brote "que esperábamos que, después del COVID, no pasara desapercibido. Pero así ha sido".
Dijo que se necesitan exámenes ambiciosos "para detectar cosas como ésta muy rápidamente y potencialmente cortarlas de raíz".
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