Desde 2022, una cepa altamente contagiosa de gripe aviar se ha extendido por los EE. UU. a un ritmo sin precedentes, lo que ha provocado la muerte de más de 90 millones de aves en bandadas comerciales y de traspatio, además de miles más en la naturaleza.
Luego, a finales de marzo, el virus dio el salto a otra especie que sorprendió a muchos científicos:las vacas.
Desde entonces, el ganado lechero en ocho estados ha dado positivo por el virus, según mostró el martes el rastreador del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Hasta el momento, no se han reportado casos en Georgia.
Pero ha habido otros acontecimientos que preocupan a los expertos en gripe.
El martes, la Administración de Alimentos y Medicamentos dijo que había encontrado fragmentos inactivos del virus en leche pasteurizada disponible comercialmente, pero dijo que los consumidores que la beben no corren riesgo de infección.
"Hasta la fecha, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro", dijo la FDA en un comunicado.
Un empleado de una de las granjas lecheras de Texas con casos positivos en sus vacas también contrajo el virus, confirmaron el 1 de abril los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades con sede en Atlanta. El caso del trabajador es apenas el segundo caso humano reportado en los EE. UU. El hombre, que trabajó en estrecho contacto con vacas y probablemente contrajo el virus del ganado, desarrolló solo una infección ocular leve y se recuperó.
Los CDC dicen que la amenaza para la población general sigue siendo baja y el USDA dice que no hay señales de que el virus haya cambiado de manera que pueda permitir que se propague de manera más eficiente entre las personas. Aún así, los expertos dicen que cualquier transmisión de mamíferos a humanos es una oportunidad no deseada para que el virus se adapte de maneras que podrían aumentar el riesgo para los humanos.
Las próximas semanas podrían ser clave para determinar si la aparición del virus en las vacas es el comienzo de una creciente amenaza para la salud pública o no.
A medida que la situación evoluciona, esto es lo que necesita saber:
La influenza aviar altamente patógena (IAAP), también conocida como gripe aviar, se refiere a la enfermedad causada por un grupo de virus que se han propagado entre las aves silvestres de todo el mundo durante décadas.
En las aves, el virus se propaga a través de las heces y las secreciones respiratorias, provocando letargo, temblores, convulsiones y la muerte. La alta transmisibilidad del virus, combinada con el hecho de que la mayoría de las aves de corral comerciales se mantienen en espacios reducidos, significa que los casos en instalaciones avícolas generalmente requieren el sacrificio de bandadas enteras de decenas de miles de aves para detener la propagación.
Una lista cada vez mayor de mamíferos terrestres y marinos también han contraído la gripe aviar, incluidas focas, leones marinos, visones, nutrias, zorros, gatos y, ahora, vacas. Decenas de miles de mamíferos en al menos 26 países han muerto.
También ha habido infecciones esporádicas en humanos, pero generalmente sólo en personas que han tenido contacto cercano y sin protección con animales infectados, principalmente aves de corral. Desde 1997, se han notificado 890 infecciones humanas en todo el mundo con el subtipo de gripe aviar que actualmente prevalece entre las aves silvestres, conocido como H5N1. De ellos, aproximadamente el 50% de los casos fueron mortales, pero los síntomas informados variaron ampliamente, desde ninguno hasta enfermedad grave. En general, los CDC dicen que se desconoce el espectro de enfermedades causadas por las cepas que circulan actualmente.
La gripe aviar probablemente fue transmitida originalmente a las vacas por aves migratorias silvestres, según un memorando del USDA publicado el 16 de abril. La agencia añade que ahora hay evidencia de propagación de vaca a vaca en algunos casos recientes.
Es posible que el virus también se haya propagado del ganado lechero a las aves de corral cercanas y a los gatos de granero en algunas granjas, pero aún no se conocen las vías exactas. En los últimos casos, las vacas enfermas sobrevivieron, pero otros animales, incluidos gatos y aves de corral, murieron.
En comparación con las aves, las vacas experimentan síntomas leves:falta de energía, fiebre, deshidratación y reducción del apetito, además de leche espesa y descolorida y una disminución en la producción, dice el USDA.
Se ha descubierto que la leche cruda de vacas infectadas contiene altas concentraciones de H5N1 y el USDA ha advertido a los trabajadores lecheros que eviten cualquier exposición a la leche no pasteurizada. Para frenar la propagación, la agencia ha recomendado "especial atención" a la desinfección del equipo de ordeño, así como de los corrales y otras superficies.
Mientras tanto, el USDA y la FDA dicen que se ha demostrado que la pasteurización mata virus y bacterias, y que no hay riesgo de infección por beber leche comercial. Y hasta ahora, el número limitado de casos, además de la recuperación relativamente rápida de las vacas de la infección, significa que no hay amenaza para el suministro de leche del país, por ahora.
Sin embargo, la leche cruda de ganado enfermo dio positivo para el virus y los CDC han instado a la gente a no consumir leche cruda sin pasteurizar. Los grupos defensores de los productos lácteos, como Dairy Alliance, que representa a los agricultores de Georgia y otros estados del sudeste, se hacen eco de ese sentimiento.
"Con la leche cruda, siempre hay un riesgo, independientemente de este virus", dijo Geri Berdak, director ejecutivo de Dairy Alliance, que cuenta entre sus miembros con aproximadamente 75 granjas en Georgia. "No hay absolutamente ningún problema de seguridad con la leche pasteurizada."
La mayoría de los humanos no están regularmente cerca de aves silvestres ni de muchos de los otros mamíferos que han contraído la gripe aviar durante el brote actual.
Pero las vacas son una especie domesticada que regularmente está en estrecho contacto con la gente en las granjas. Esto preocupa a Seema Lakdawala, profesora asociada de microbiología e inmunología en la Universidad Emory.
"Siempre me preocupa que los virus de las aves lleguen a los mamíferos... pero las vacas me preocupan porque, al igual que los cerdos, tienen una red de contactos muy extensa", dijo Lakdawala.
Los cerdos, que son vulnerables tanto a los virus aviares como a los de la gripe, han sido identificados desde hace tiempo como un potencial "recipiente de mezcla", donde los virus de la gripe aviar y humana podrían recombinarse para crear una nueva cepa que se propague más eficazmente de persona a persona. Hasta el momento, no hay evidencia de que esto esté sucediendo.
Si bien la gripe aviar ha aparecido en muchas especies de mamíferos durante el brote actual, las vacas no fueron consideradas candidatas probables a contraer la enfermedad, dicen los expertos. Los virólogos saben desde hace mucho tiempo que el ganado es vulnerable a los virus de la influenza tipo D, pero no a los virus de la influenza A como la actual cepa de gripe aviar, dijo Lakdawala. La influenza A es uno de los dos subtipos principales que típicamente causan enfermedades en humanos.
David Skallnecht, profesor emérito de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia, dijo que no esperaba que el ganado contrajera el virus, pero no estaba muy sorprendido de que así fuera.
"No creo que nadie lo viera venir, pero hay una cosa que debe quedar clara:en lo que respecta a la susceptibilidad, probablemente puedas infectar cualquier cosa en el planeta con gripe, si le das la dosis correcta y el virus correcto. ", dijo Skallnecht.
La preocupación ahora, dijo Lakdawala, es si el virus, a medida que circula entre el ganado, podría cambiar de manera que lo haga más transmisible a los humanos o de persona a persona.
"No se sabe cómo evolucionará el virus en el ganado y si adquirirá algunas de las mutaciones que consideramos en términos de sensibilidad a la influenza en humanos", dijo Lakdawala.
Georgia no es uno de los 10 principales estados productores de leche del país, pero con unas 92.000 cabezas de ganado lechero, todavía alberga una sólida industria láctea.
La respuesta de Georgia a los casos en las vacas lecheras está dirigida por el Departamento de Agricultura de Georgia (GDA) y su comisionado, Tyler Harper. En un comunicado, Harper dijo que su "equipo está en comunicación constante con nuestros socios federales, así como con los productores de lácteos, veterinarios y funcionarios de salud pública..."
Hasta ahora, la GDA se está apegando estrechamente a la última guía del USDA publicada el 12 de abril.
El USDA ha instado a los productores de lácteos a monitorear a los animales para detectar signos de enfermedad, minimizar el movimiento del ganado y realizar pruebas en los animales antes de transportarlos, junto con una serie de otras recomendaciones.
Pero mientras algunos estados han restringido la importación de ganado de regiones con casos del virus, Georgia no lo ha hecho. En un comunicado, el portavoz de la GDA, Matthew Agvent, dijo que Georgia ha importado ganado de estados con casos positivos, pero que no se han traído a Georgia vacas de rebaños afectados.
Si una vaca en Georgia da positivo, Agvent dijo que el movimiento de ese rebaño "sería restringido y monitoreado hasta que se resuelvan los signos clínicos". Agvent agregó que GDA está trabajando estrechamente con el Departamento de Salud Pública de Georgia para desarrollar un plan operativo en caso de que ocurra un caso humano.
Para prevenir casos humanos, Agvent dijo que la agencia recomienda a los trabajadores lácteos seguir las pautas de los CDC y usar equipo de protección personal cerca del ganado y evitar el contacto con sus ojos, nariz y boca, entre otras medidas.
En la actualización más reciente de los CDC publicada el viernes, la agencia dijo que es posible que haya más infecciones humanas. Pero en ausencia de cambios genéticos que harían que el virus sea más transmisible a las personas o evidencia de propagación sostenida de persona a persona, la agencia reiteró su opinión de que el virus representa un riesgo bajo para el público en general.
Hasta la semana pasada, el USDA dijo que no había encontrado ninguna evidencia de que el virus haya mutado de manera que le permita propagarse más fácilmente entre las personas.
Mientras tanto, los CDC han comenzado a probar medicamentos antivirales aprobados por la FDA utilizados contra la gripe estacional en la cepa del virus que infectó a un trabajador en Texas. La agencia dijo que encontró que el virus era "susceptible" a todos esos medicamentos disponibles comercialmente.
Los CDC también están explorando si los virus candidatos para vacunas existentes podrían proteger contra esta cepa de gripe aviar, en caso de que sea necesaria la producción masiva de vacunas. El análisis inicial de la agencia sugiere que dos de esos candidatos probablemente ofrecerían protección.
En medio de la preocupación por los casos de vacas, otros expertos, como Skallnecht de la UGA, dicen que no podemos perder de vista el precio que el virus ha cobrado entre los animales salvajes. La enfermedad ha devastado poblaciones de todo el mundo, incluidas especies que se habían recuperado después de décadas de esfuerzos de conservación, como el águila calva y el cóndor de California.
Aunque los acontecimientos recientes son preocupantes, Skallnecht dijo que hay señales tempranas de que se está desarrollando inmunidad en ciertas especies de aves. De ser cierto, eso podría ayudar a frenar la propagación sin restricciones del virus en la naturaleza.
"Probablemente no vaya a desaparecer, pero puede que sea un problema menor", dijo Skallnecht. "Eso es lo que esperamos."
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