Los geckos tokay son una de las especies de reptiles más carismáticas de Asia y la segunda especie de gecko más grande del mundo. También son uno de los reptiles más comercializados, con millones exportados cada año desde el sudeste asiático, principalmente como productos secos en la medicina tradicional china (MTC), pero también viven para el comercio de mascotas. En Hong Kong, los geckos tokay se pueden encontrar en la naturaleza, donde se benefician de un estado protegido desde 2021, pero también en tiendas de mascotas y mercados de medicina tradicional china. Sin embargo, se sabe poco sobre los impactos del comercio en las poblaciones locales de tokay ni el grado en que el mercado de la medicina tradicional china afecta a los geckos de tokay en toda su distribución.

Una nueva investigación del Laboratorio Forense de Conservación de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong (HKU) ha estado investigando los orígenes de los geckos tokay en Hong Kong, tanto los salvajes como los que se venden en las tiendas de medicina tradicional china. Los hallazgos se acaban de publicar en Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences . La Dra. Pauline Dufour, entonces Ph.D. estudiante y ahora en una posición posdoctoral en HKU, dirigió la investigación asesorada por el Dr. Timothy Bonebrake (HKU), la Dra. Caroline Dingle (HKU) y Yik-Hei Sung (Universidad de Lingnan).

El proyecto

El proyecto pretendía responder a tres preguntas principales:(i) ¿De dónde son originarios los geckos tokay TCM que se venden en Hong Kong? (ii) ¿En qué condiciones fueron criados? y (iii) ¿De dónde son originarios los tokays silvestres de Hong Kong?

Para responder a esas preguntas, el equipo de investigación utilizó una combinación de enfoques de campo y laboratorio. Primero recolectaron muestras de tejido de geckos tokay salvajes en Hong Kong y de individuos secos vendidos en tiendas de medicina tradicional china. Utilizando análisis filogenéticos, compararon sus secuencias de ADN con secuencias de toda Asia. Descubrieron que los tokays de la medicina tradicional china se originaron casi todos en el sudeste asiático y no en las poblaciones silvestres de Hong Kong. Estos resultados se confirmaron mediante un análisis de isótopos estables que investigaba su fuente de alimento. Sin embargo, los resultados revelaron la pobre trazabilidad de los tokays a lo largo de la cadena de suministro, con individuos vendidos en pares con origen en dos ubicaciones diferentes y una sola etiqueta. Esto se complementó aún más con entrevistas a comerciantes en todo Hong Kong.

Este estudio también reveló que dos subespecies de geckos tokay están presentes al mismo tiempo en Hong Kong:Gekko gecko gecko y Gekko gecko reevesii. El último grupo incluía a la mayoría de los individuos observados y estaba genéticamente más cerca de las poblaciones del sur de China continental. Sin embargo, dos poblaciones en Hong Kong estaban más estrechamente relacionadas con las poblaciones del sudeste asiático (G. gecko gecko), lo que probablemente indica al menos dos eventos separados de introducción de geckos tokay del sudeste asiático y establecimiento en Hong Kong, posiblemente a través del comercio de mascotas.

Consecuencias para la conservación

Con millones de geckos tokay comercializados cada año y solo una inclusión muy reciente (2019) en el Anexo II de CITES, esta especie es más vulnerable de lo que podría sugerir su abundancia histórica. Si bien la agricultura se ha propuesto como una posible solución a la sobreexplotación, informes recientes han demostrado la improbabilidad de operar granjas a gran escala, de forma práctica o sostenible.

"Los eventos de caza furtiva, a gran o pequeña escala, pueden tener implicaciones importantes en la supervivencia a largo plazo de las poblaciones pequeñas, ya que reducen la diversidad genética y eliminan arbitrariamente el potencial de adaptación, lo cual es extremadamente importante para las especies que enfrentan múltiples desafíos. De manera similar, los eventos de liberación también puede desencadenar perturbaciones a corto y largo plazo en la diversidad genética a escala local y global, por lo que el conocimiento de la genética de poblaciones es crucial para evaluar el estado de esta especie y las medidas de conservación adecuadas en toda su área de distribución. ", dijo la Dra. Pauline Dufour, la primera autora del estudio.

El Dr. Yik-Hei Sung, profesor asistente de la Universidad de Lingnan, herpetólogo y coautor del artículo, afirmó además que "este estudio destaca la necesidad de un control más estricto de la misericordia/liberación de mascotas abandonadas". De hecho, el comercio de mascotas es la principal causa de la introducción de reptiles exóticos en el mundo. + Explora más

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