Las primeras vidas de las mantarrayas siguen siendo un misterio. Esto posiblemente se deba a que la mayoría de los investigadores tienden a prestar más atención a las rayas adultas grandes que a sus crías.

Pero ahora, gracias en parte a la investigación realizada por nuestro equipo, se han revelado algunas de las vidas secretas de estos cachorros. Usando identificación fotográfica, drones, seguimiento satelital y acústico, pudimos descubrir cómo las mantarrayas de arrecife jóvenes utilizan la famosa laguna turística Wayag en las remotas islas Raja Ampat, Papúa, como su hábitat para crecer.

El descubrimiento de este vivero da un rayo de esperanza para la recuperación y persistencia de esta especie globalmente vulnerable, cuya población ha ido disminuyendo en las últimas décadas.

La investigación de ocho años que realicé junto con mi equipo ha revelado con éxito algunos de los misterios.

Este estudio, publicado en Frontiers in Marine Science , presenta la descripción más completa y actualizada de un criadero de mantarrayas de arrecife.

Es el primero en el mundo en confirmar de manera concluyente un hábitat de cría de mantarrayas.

Hábitat de cría de mantarrayas

Para las mantarrayas recién nacidas, el uso de hábitats poco profundos y protegidos como las lagunas como vivero es crucial para asegurar su supervivencia. Las lagunas proporcionan aguas tranquilas adecuadas para las rayas bebés que recién comienzan a nadar. También ofrecen protección contra depredadores como los grandes tiburones.

Además de proporcionar una fuente de alimento, la guardería acomoda a las crías de rayas con un lugar donde pueden interactuar e "intercambiar experiencias" con sus crías.

Actualmente, solo hay unos pocos lugares en el mundo que potencialmente pueden convertirse en criaderos de mantarrayas. Estos incluyen el Golfo de México (Flower Garden Banks y la costa sur de Florida, Estados Unidos), el Atolón de Palmyra (el extremo sur de las aguas de Hawái), las Maldivas e Indonesia (Nusa Penida y Raja Ampat).

En Raja Ampat, identificamos cuatro posibles áreas de vivero. Estos incluyen Fam Islands, Hol Gam, Ayau Besar Lagoon y Wayag Lagoon).

Un área puede servir como vivero de mantarrayas si cumple con estos tres criterios:

1. Las mantarrayas recién nacidas y jóvenes se encuentran más comúnmente en esta área que en otras áreas;
2. Las mantarrayas recién nacidas y jóvenes tienden a permanecer y/o regresar a esta área repetidamente durante un período prolongado;
3. Las mantarrayas recién nacidas y jóvenes habitan el área a lo largo de los años.

Demostrar estos tres criterios puede ser un desafío, tomar años de esfuerzo e involucrar varios métodos.

Las evaluaciones que utilizan rastreo satelital y acústico pueden ayudar a completar el rompecabezas.

¿Cómo se monitorearon y rastrearon las mantarrayas bebés?

Antes de confirmar que Wayag Lagoon es un criadero de crías de mantarrayas, realizamos un monitoreo regular cada 3 a 6 meses entre 2013 y 2021 en el área.

Usando una identificación con foto, logramos identificar 34 mantarrayas jóvenes de 47 encuentros. Cinco de las 34 rayas fueron fotografiadas en la laguna después de 16 meses. Incluyen dos que, después de 21 meses, aún se encontraban en la laguna.

Cada manta raya tiene un patrón de manchas distintivo como nuestras huellas dactilares en la parte inferior de su cuerpo, lo que nos permite distinguir una de otra.

Desafortunadamente, no pudimos fotografiar todas las mantarrayas jóvenes que encontramos en cada censo. Esto se debe principalmente a las aguas turbias de la laguna y algunos desafíos para acercarse a estas asustadizas rayas jóvenes.

En esta laguna, las rayas jóvenes a menudo se veían dando saltos mortales alimentándose y navegando a lo largo de la laguna rodeada de imponentes afloramientos de piedra caliza.

Los rayos jóvenes eran bastante pequeños. Usando drones, medimos dos rayas jóvenes con un tamaño de 218 cm y 219 cm de envergadura.

Usamos transmisores satelitales desplegados en cinco rayas en Wayag Lagoon en 2015 y 2017 para investigar el área de distribución de estas rayas jóvenes.

Después de realizar un seguimiento de 21 a 69 días, descubrimos que pasaban más tiempo dentro de la laguna. Ocasionalmente, también realizaban viajes cortos fuera de la laguna durante unos días antes de regresar a la laguna.

Para comprender la residencia de las rayas jóvenes, utilizamos el seguimiento acústico, un sistema que funciona como una máquina de asistencia. Pusimos estos transmisores en nueve rayas jóvenes y receptores acústicos en cinco sitios en Wayag Lagoon.

Cada transmisor viene con un código único, lo que nos permite identificar cada mantarraya que se encontraba dentro del rango de detección del receptor y, por lo tanto, fue detectada por el receptor.

El seguimiento acústico duró 28 meses, desde mayo de 2019 hasta septiembre de 2021. Durante este período, los receptores detectaron las rayas jóvenes de forma casi continua durante 14,5 meses. Es importante destacar que los receptores también registraron señales acústicas de las rayas jóvenes todos los días durante cuatro meses.

Las rayas jóvenes también fueron detectadas durante 24 horas en la laguna Wayag. Permanecieron en la laguna para alimentarse, interactuar con sus compañeros o navegar alrededor de la laguna.

Durante el día, las rayas jóvenes visitan las estaciones de limpieza, ubicadas específicamente en los arrecifes de coral dentro de la laguna. Una estación de limpieza es como un "spa", donde las rayas jóvenes son limpiadas por peces limpiadores que se alimentan de parásitos en toda la superficie del cuerpo de las rayas.

En conjunto, estos hallazgos sugieren fuertemente que las mantarrayas jóvenes dependen en gran medida de este vivero para su salud y supervivencia.

¿Qué sigue?

Este nuevo estudio fortalece mi investigación publicada en 2020, que identificó a la laguna Wayag como un potencial vivero de mantarrayas de arrecife.

Ambos estudios demuestran que las aguas de Raja Ampat son hábitats importantes para las poblaciones más grandes de mantarrayas de arrecife de Indonesia.

Dicho esto, todavía tengo algunas preguntas en mente. ¿Cuánto tiempo viven las mantarrayas bebés en la guardería antes de irse? ¿Qué factores influyen en sus movimientos dentro del área relativamente pequeña de la laguna Wayag?

Incluso hoy en día, todavía hay muchos misterios sobre la vida de las mantarrayas que deben ser revelados. Por lo tanto, la investigación adicional sobre los hábitats y la supervivencia de las mantarrayas es crucial para apoyar los esfuerzos para proteger a esta especie vulnerable a nivel mundial. + Explora más

Las relaciones sociales de las mantarrayas de arrecife dependen de las diferencias de comportamiento individuales

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.