El Scenic Hudson Soil Lab es una estructura bastante sencilla. Sentado en lo alto de una granja de cáñamo en el valle del río Hudson de Nueva York, el laboratorio no tiene adornos, y no más grande que un restaurante al borde de la carretera. La discreción del sitio, sin embargo, Desmiente la importancia de la investigación que se lleva a cabo en el interior.

En los años pasados, el laboratorio se ha convertido en el centro regional de un creciente grupo de científicos, agricultores y empresarios que se reúnen aquí para analizar muestras de suelo tomadas de parcelas locales, midiendo estas muestras por su contenido de carbono orgánico. A medida que más propietarios analizan la posibilidad de generar y vender compensaciones de carbono, las escrituras legales que verifican que una tonelada de dióxido de carbono ha sido capturada de la atmósfera, o no emitido en primer lugar, la investigación que se lleva a cabo dentro del laboratorio es crucial.

Los agricultores tienen durante años, conocen su capacidad teórica para compensar las emisiones de carbono mediante la gestión de sus tierras de manera que capture el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacene en el suelo, un conjunto de prácticas a las que a veces se hace referencia como agricultura regenerativa. Pero medir la reducción de carbono dentro del suelo como resultado de tales prácticas ha demostrado ser difícil y matizado a lo largo del tiempo. y los agricultores generalmente han evitado estas prácticas, que requieren más mano de obra que la agricultura convencional.

Pero gracias a una ola de nuevos desarrollos tecnológicos, existe la esperanza de que la estructura de incentivos pueda cambiar para los agricultores, que colectivamente pueden hacer mella significativa en la reducción de emisiones de carbono. Según algunas estimaciones, si los 1.200 millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses (más de la mitad de la base terrestre de los EE. UU.) hicieran la transición hacia prácticas agrícolas regenerativas, podría secuestrar hasta el 20 por ciento del carbono necesario para alcanzar el objetivo de la administración Biden de compensar por completo las emisiones de carbono de Estados Unidos para 2050.

Específicamente, Varias empresas están poniendo a prueba nuevas tecnologías de imágenes remotas que podrían ayudar a simplificar la forma en que los agricultores miden la cantidad de carbono en sus suelos. Hasta ahora, el gasto y el tiempo asociados con la medición del contenido de carbono del suelo ha sido un obstáculo importante para los agricultores que esperan generar compensaciones de carbono en sus tierras. Si estas nuevas tecnologías resultan eficaces, podrían acelerar enormemente el esfuerzo en curso para hacer que la industria agrícola sea negativa en carbono.

Midiendo el carbono del suelo desde el cielo

La aparición de estas tecnologías llega en un momento oportuno para los agricultores, OMS, teóricamente, están bien posicionados para capitalizar la creciente demanda de compensaciones de carbono. A medida que el público se ha vuelto más consciente de los riesgos asociados con un clima cálido, ha presionado cada vez más a los contaminadores para que hagan más por mitigar sus emisiones. De hecho, durante la pandemia de COVID-19, el número de empresas que se comprometen a convertirse en carbono neutral se ha duplicado. Pero actualmente menos del 2% de las transacciones en los mercados voluntarios de carbono, plataformas a través de las cuales se negocian compensaciones de carbono verificadas, se derivan de la agricultura.

"Las compensaciones provienen tradicionalmente de instalaciones de energía renovable que reemplazan la generación de hidrocarburos, cambios en los procesos industriales que reducen o eliminan las emisiones en relación con una línea de base, o proyectos de reforestación, "dice Satyajit Bose, profesor de la Universidad de Columbia que imparte conferencias sobre la intersección entre sostenibilidad y finanzas.

"Si las nuevas tecnologías pueden reducir la carga de verificación (financiera) de los agricultores mediante la introducción de economías de escala ... podría ser un proceso mucho más eficiente, "continúa Bose.

Las empresas que desarrollan estas tecnologías están desplegando flotas de drones, aviones y satélites equipados con cámaras de imágenes de precisión. Estas imagenes, cuando se hace una referencia cruzada con muestras de núcleos de suelo como las que se analizan en Scenic Hudson Soil Lab, están produciendo algunos de los modelos más precisos de carbono del suelo jamás registrados. Los modelos, que se basan en algoritmos avanzados de aprendizaje automático e inteligencia artificial, están ayudando a los investigadores a rastrear y predecir de forma remota los niveles de carbono del suelo.

"Se llama imagen hiperespectral, "explica Petra Sikorski, refiriéndose a la tecnología de imágenes subyacente, es decir, en parte, impulsando el auge de la industria de la "analítica geoespacial". Sikorski es el director de desarrollo comercial de Cloud Agronomics, una empresa con sede en Boulder que es una de las pocas nuevas empresas de tecnología agrícola que ayuda a ser pionera en este sector naciente.

Crucialmente, esta tecnología requiere que los agricultores solo produzcan una sola ronda de muestras iniciales del núcleo del suelo, lo que Sikorski llama "datos de verdad del suelo", para construir modelos para rastrear el carbono de forma remota. Este cambio representa una mejora importante con respecto al status quo, donde los propietarios de tierras tradicionalmente han tenido que presentar una serie continua de muestras de suelo para medir y verificar la reducción de carbono.

A nivel granular, La tecnología de imágenes de Cloud Agronomics permite a sus investigadores ver muchas más bandas en el espectro de luz. Dado que el carbono en el suelo tiene propiedades químicas únicas que reflejan ciertas longitudes de onda de luz, Cloud Agronomics tendrá la capacidad de volar un avión con una cámara hiperespectral sobre una parcela de suelo y predecir cuánto carbono hay en ese suelo.

Aunque esta tecnología es imperfecta en el sentido de que todavía existe un margen de error sustancial en sus lecturas de carbono del suelo, está, según Sikorski, una mejora importante con respecto a los modelos geoquímicos existentes producidos a partir de imágenes aéreas.

La capacidad de las cámaras hiperespectrales para proporcionar información tan detallada se conoce desde hace años, Sikorski continúa. "Pero (hasta este momento) no se ha comercializado con éxito para la agricultura, y específicamente no para el carbono del suelo ".

Beneficios para los agricultores

Para los agricultores cuyo trabajo es notoriamente riesgoso, el flujo potencial de ingresos generado por la producción de compensaciones de carbono podría ser tanto una cobertura en un mundo donde un clima cambiante está alterando los patrones agrícolas tradicionales, y una fuente complementaria de ingresos necesaria.

"Realmente podría representar una licencia para imprimir dinero, "dice Ann Marie Gardner, un asesor de los propietarios de tierras que patrocinan la investigación que se realiza en Scenic Hudson Soil Lab. Gardner es especialmente optimista sobre las perspectivas de los agricultores si pueden acceder de manera más eficiente a los mercados de carbono.

"Estamos llegando a un lugar tecnológicamente en el que podremos rastrear los datos de carbono de las granjas de una manera que no había sido posible antes". "continúa Gardner." Si podemos demostrar que tenemos el potencial de secuestrar carbono a escala en el suelo, Se espera que sea un incentivo para que el público invierta en las prácticas agrícolas que producen estos resultados ".

El producto de Cloud Agronomics ya está atrayendo a los agricultores, quien es, en números crecientes, solicitando ser incluido en programas piloto que prueban la tecnología de imágenes.

"Ahora, la demanda de los clientes supera nuestra capacidad de ventas, ", dice Sikorski." Estamos simultáneamente en el proceso de comercializar y poner a prueba esta tecnología con algunas de las empresas más grandes de la agricultura ".

La necesidad de un precio más alto del carbono

A pesar del creciente interés, todavía existen obstáculos importantes que impiden que plataformas como Cloud Agronomics se amplíen. Muchos expertos no están convencidos de que invertir en generar compensaciones de carbono valga la pena para los agricultores, incluso después de tener en cuenta un precio reducido para verificarlos.

"A un agricultor le puede costar entre $ 250 y $ 400 el acre hacer la transición de una granja para que se vuelva regenerativa, y la rentabilidad y el rendimiento pueden sufrir durante tres años, "afirma Sam Schiller, el fundador de Carbon Yield, una empresa que asesora a los agricultores sobre si y cómo hacer una transición de sus prácticas de gestión de la tierra para que puedan inscribirse en los mercados de carbono.

"Después de la transición, las ganancias operativas pueden ser atractivas, pero la mayoría de las granjas no tienen suficiente efectivo disponible para cubrir esa difícil transición, y hay pocos apoyos económicos y agronómicos que estén diseñados para satisfacer esa aguda necesidad, "añade Schiller.

Haciéndose eco de este sentimiento, El secretario de Agricultura, Thomas Vilsack, admitió recientemente que "los pagos reales (que los agricultores reciben por los créditos de carbono) no son necesariamente significativos; de todos modos, no son suficientes para compensar la molestia relacionada con el mercado del carbono".

Dado que la mayoría de los créditos de carbono se venden en el rango de $ 15 a $ 20 por tonelada de carbono, las matemáticas para los agricultores son turbias. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que para atraer a más agricultores a inscribir sus tierras en programas de captura de carbono, será necesario que haya precios más altos para las compensaciones en el mercado.

"Por el precio que cuesta el carbono en este momento, no es una buena inversión tomar muestras de suelo, "dice Sally Flis, quien tiene un doctorado en ciencias del suelo y asesora a los agricultores sobre estrategias de sostenibilidad en nombre de Nutrien Ag Solutions, una de las mayores empresas de suministro agrícola del país. "En el rango de $ 15-20 dólares (para compensaciones de carbono), es, en el mejor de los casos, una propuesta de equilibrio para la mayoría de los agricultores ".

Alinear el precio de una compensación de carbono para reflejar la realidad financiera sobre el terreno para los agricultores es una de las principales iniciativas en las que están trabajando Gardner y sus socios en el laboratorio de Scenic Hudson Soil. "Cuando miras la literatura sobre el precio del carbono en el mercado, los créditos deberían rondar los $ 100, "Explica Gardner.

El Banco Mundial está de acuerdo. En su informe más reciente que evalúa los incentivos económicos y los precios del carbono, Concluyó que se necesitará un precio entre $ 50 y $ 100 por tonelada de carbono para reducir efectivamente el carbono y estar en línea con los objetivos establecidos por el acuerdo de París.

Afortunadamente, Las mismas tecnologías de imágenes que están ayudando a los agricultores a rastrear los niveles de carbono en su suelo también se están aprovechando para hacer que las emisiones de carbono sean más rastreables y transparentes para que las vea el público en general. En los próximos meses, un equipo coordinado por Al Gore espera lanzar la "Climate Trace Coalition, "que proporcionará datos de libre acceso en una variedad de industrias contaminantes, desde la agricultura hasta el transporte marítimo y el transporte terrestre.

"Realmente va a comenzar a presionar a los contaminadores para que se limpien, y tal vez recurrir a los mercados de carbono, "agrega Gardner, quien representa al sector agrícola como asesor especial de la Climate Trace Coalition.

Cuando se le pregunta si la gente estará dispuesta a pagar un precio más alto por las compensaciones de carbono, Gardner sostiene que es posible.

"Mirando a la generación más joven, una generación más consciente del clima, creemos que estarán dispuestos a pagar más por las compensaciones de carbono. Y cuando mantiene el precio tan bajo como ahora, la gente seguirá contaminando, entonces, ¿cómo es eso una solución efectiva si realmente estamos tratando de descarbonizar? "

Pero incluso si es más joven más empresas conscientes del clima están dispuestas a pagar un precio más alto, Conseguir que las corporaciones más grandes lo hagan será complicado. Las empresas más grandes que buscan compensar sus emisiones de carbono son comprensiblemente sensibles al precio de las compensaciones de carbono considerando que podrían comprar miles de ellas cada año para equilibrar sus emisiones.

El "eslabón perdido" según Flis, es que hay una "falta de confianza en este momento por parte de las grandes empresas compradoras en lo que estamos haciendo en torno a los créditos de carbono generados por la agricultura".

Gardner cree que generar tal confianza por parte del comprador requerirá más datos que demuestren definitivamente los beneficios colaterales del secuestro de carbono. Estos beneficios incluyen:suelos más saludables y productivos, aumento de la biodiversidad, agua más limpia, y menor vulnerabilidad a los desastres naturales.

"Tienes que contar una historia cuando vendes una compensación de carbono, "explica Gardner." Cuando haces que los beneficios colaterales sean más vívidos, y ya no paga solo por la reducción de las emisiones de carbono, ahí es cuando puedes empezar a cobrar ese precio más alto ".

Un número creciente de empresas dedica tiempo a analizar estadísticamente estos beneficios colaterales. Un estudio reciente del Soil Health Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Carolina del Norte, descubrió que de 100 granjas que abarcan 10 estados que habían adoptado recientemente prácticas de salud regenerativa del suelo, 85% obtuvo mayores ingresos, 67% tuvo mayores rendimientos, y el 97% informó una mayor resistencia a las condiciones climáticas extremas.

"Hay una gran cantidad de beneficios asociados con la adición de carbono al suelo, especialmente en relación con otras formas de compensaciones de carbono, "repite Nick Reinke, el gerente senior de estrategia y desarrollo de mercado en Truterra, una cooperativa propiedad de agricultores dedicada a promover la sostenibilidad agrícola. "Pero no hay una manera sencilla de contabilizar esos diversos beneficios dentro de un crédito de carbono".

"Tenemos datos increíbles disponibles públicamente del USDA, ", continúa Reinke." Estamos haciendo todo lo posible para combinar estos conjuntos de datos con datos de gestión específicos del campo en formas novedosas para brindar información que sea procesable en la granja ".

Idealmente, los nuevos flujos de datos que provienen de empresas como Climate Trace y Cloud Agronomics pueden demostrar aún más estos "beneficios acumulados" al proporcionar puntos de datos continuos que se pueden usar para construir modelos más sólidos que rastrean cómo el secuestro de carbono afecta ambas micro-tendencias dentro de una parcela de tierra, y macrotendencias en ecosistemas más grandes.

Incluso si esta información tarda algunos años en reflejarse en las señales de precios en los mercados de carbono, El discurso público sobre los matices de la fijación de precios del carbono está ganando terreno a medida que más personas compran la noción de que hay un valor real en secuestrar carbono en el suelo más allá del hecho de que ya no está en la atmósfera.

Por ejemplo, Teléfono ligero, una empresa de tecnología celular fundada en 2015, recientemente se comprometió a pagar $ 100 por tonelada por sus compensaciones de carbono. En su sitio web, una propaganda que justifica la decisión de la compañía de comprar las compensaciones de carbono de mayor precio dice:

"Cuando las compensaciones son demasiado baratas, incentiva el comportamiento de 'contaminar y olvidar' ... para ajustar realmente la psicología del consumo para tener en cuenta las externalidades, necesitamos poder sentir la carga de estas externalidades. A $ 100 la tonelada, compensar el Light Phone no es prohibitivamente caro, pero lo suficientemente caro como para hacerte pensar en lo que estás comprando ".

Ahora, la tarea es persuadir a más empresas, a través de la ciencia y la economía, pensar así.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.