Una misteriosa enfermedad invasiva ha afectado a un grupo de árboles del sureste de Michigan, lo que se suma a una larga lista de amenazas que enfrentan los bosques estatales.

Los silvicultores descubrieron recientemente la enfermedad de la hoja de haya en un bosque del sur del condado de St. Clair, anunció el martes el Departamento de Recursos Naturales de Michigan. Es la primera aparición confirmada de la enfermedad en el estado.

La aparición de la enfermedad de la hoja de haya "es muy preocupante para nuestros árboles", dijo Joanne Foreman, coordinadora de comunicaciones de especies invasoras del DNR.

La enfermedad de la hoja de haya puede hacer que los brotes de las hojas aborten y que las hojas se enrosquen.

"Sabemos lo que es, sabemos que puede matar árboles, pero en este momento no tenemos una forma de tratarlo", dijo. "Esa es probablemente la peor parte".

Los árboles de haya tienen una corteza lisa, popular entre los vándalos, y hojas alargadas y dentadas. Son comunes en todo Michigan, que tiene aproximadamente 37 millones de ellos, y a menudo se encuentran en bosques y parques. A menudo no se plantan como árboles de calle.

Las hayas de Michigan ya están amenazadas por la enfermedad de la corteza de las hayas, propagada por un insecto chupador de savia que introduce un hongo en los árboles. Ese hongo causa cancros que matan a los árboles al cortarles el flujo de agua y nutrientes. La enfermedad apareció en Michigan en 2000.

"Nuestros árboles en las últimas dos décadas han recibido un gran golpe por parte de las especies invasoras", dijo Foreman. "Desde la enfermedad del olmo holandés hasta el barrenador esmeralda del fresno, que eliminó casi toda una especie de árbol. Tenemos la marchitez del roble. Tenemos el adelgido lanudo de la cicuta.

"Para nuestros bosques, esto es muy significativo".

Enfermedad en 9 estados

La enfermedad de la hoja de haya se detectó en Ohio en 2012, su primera aparición en los Estados Unidos. Desde entonces, se ha extendido a la provincia canadiense de Ontario y a otros nueve estados, incluido Michigan.

Los propietarios de los árboles enfermos del condado de St. Clair alertaron a una red regional de especies invasoras después de notar que a sus jóvenes hayas les estaban saliendo hojas atrofiadas y de formas extrañas. Los silvicultores del DNR recolectaron muestras de los árboles afectados y confirmaron con los laboratorios estatales y federales que habían sido atacados por la enfermedad de la hoja de haya.

La enfermedad de la hoja de haya es un desafío complicado para los silvicultores de Michigan. Se asocia con un nematodo o gusano microscópico que vive en los brotes de las hojas de los árboles durante el invierno. Eso daña las hojas y las hace susceptibles a otras enfermedades.

Los silvicultores no están seguros de si el nematodo en sí o un hongo, bacteria u otra cosa causa el daño, dijo Foreman.

Tampoco saben cómo se propaga la enfermedad. Los nematodos son lentos y no se mueven mucho por sí mismos, dijo Foreman. Podrían ser las aves las que propaguen la enfermedad, o podría propagarse a través de viveros u otra vía, dijo.

"Simplemente no se sabe lo suficiente al respecto en este momento", dijo Foreman.

La enfermedad también tarda un tiempo en aparecer después de que golpea un árbol, dijo Simeon Wright, especialista en salud forestal del DNR. Los árboles enfermos del condado de St. Clair probablemente albergaron la enfermedad durante más de un año antes de que se descubriera, dijo.

"Debido a que los síntomas aparecen lentamente, es difícil detectar la enfermedad antes de que se establezca", dijo Wright.