Kumquat (Fortunella spp.), un cultivo frutal común y un árbol ornamental, se caracteriza por una fruta pequeña, sabrosa y de color naranja brillante. Se sabe que las especies de Fortunella cultivadas (F. margarita, F. crassifolia y F. japonica) son originarias de China y fueron introducidas en Europa por primera vez por el botánico inglés Robert Fortune durante el período Daoguang de la dinastía Qing de China. El kumquat silvestre de Hong Kong (F. hindsii) está ampliamente distribuido en el sur de China y se ha desarrollado como material modelo para la investigación de la función genética de los cítricos debido a sus características de enanismo, corta juventud y monoembrionía.

Sin embargo, una pregunta sobre esta especie de fruta ha dejado perplejos a los estudiosos occidentales (Walter T. Swingle, 1871–1952) y orientales (Tyôzaburô Tanaka, 1885–1976) durante el siglo pasado:¿Cuál es la relación filogenética entre las especies de Fortunella cultivadas y la única existente? especies silvestres de este género, F. hindsii? ¿La especie de Fortunella cultivada es directamente domesticada a partir de F. hindsii o su origen está relacionado con F. hindsii?

Para responder a estas preguntas, el profesor Xiuxin Deng y su equipo han recolectado sistemáticamente las accesiones de Fortunella cultivadas representativas y las muestras de F. hindsii silvestre de toda China en los últimos 10 años. Mediante el uso de SSR nuclear, SNP de cloroplasto y SNP genómico, se evaluó exhaustivamente la diversidad genética del género Fortunella y se rastreó la historia de la evolución del género Fortunella.

El análisis genético mostró claramente la filogenia independiente del género Fortunella entre los taxones de cítricos, lo que rechazó la hipótesis del origen de la hibridación de Fortunella. Además, el género Fortunella exhibió una estructura genética obvia y una alta diferenciación genética en las dos poblaciones principales de Fortunella cultivada y F. hindsii silvestre. El análisis genómico mostró que ambas poblaciones sufrieron selección direccional durante su trayectoria evolutiva. La dinámica de población asincrónica de la población de Fortunella y la población salvaje de F. hindsii durante el período glacial cuaternario (QGP) fue anterior a la actividad humana en el sur de China, y las señales de domesticación limitadas de estas dos poblaciones se asociaron débilmente con su diferencia de fenotipo juntas, lo que implica que las especies de Fortunella cultivadas no pueden domesticarse directamente a partir de F. hindsii silvestre.

Con base en los resultados de este estudio y un informe filogeográfico anterior, Deng y su equipo plantearon una nueva hipótesis evolutiva para el género Fortunella. Después de la diferenciación del género Citrus, el antepasado de Fortunella evolucionó hacia un linaje independiente que estaba ampliamente distribuido en el centro y sur de China. Junto con la progresión de QGP, las poblaciones del norte (el antepasado de Fortunella cultivada) y del sur (el antepasado de F. hindsii) fueron gradualmente aisladas genéticamente unas de otras.

La población del norte se enfrentó a una selección natural anterior y más severa, por lo que experimentó una disminución de la población más temprana, lo que eventualmente resultó en una evolución adaptativa, como una cáscara engrosada con el enriquecimiento de azúcar y metabolitos secundarios para proteger las semillas de la congelación. La población del sur encontró una selección natural moderada y tardía, manteniendo así el fenotipo primitivo. Junto con la migración de humanos hacia el sur, algunos individuos de la población del norte fueron ocasionalmente seleccionados y luego cultivados, y así sobrevivieron hasta ahora, conocidos como Nagami (F. margarita), Meiwa (F. crassifolia) y Marumi (F. rosal japonés). La población del sur se sometió principalmente a una selección natural continua y fue descubierta sucesivamente por los antiguos horticultores chinos y los eruditos occidentales modernos, y fueron nombrados como "Shan Jin'gan" en chino y "Hong Kong kumquat" en inglés, respectivamente.

Este estudio proporciona información útil tanto para la cría como para la conservación de Fortunella. La hipótesis evolutiva también proporciona una nueva perspectiva para la investigación profunda sobre la filogenia de este género, que aún requiere evidencias más sólidas, como la evidencia fósil relacionada, y métodos más avanzados, como el análisis pangenómico. Este estudio se publica en la revista Frontiers of Agricultural Science and Engineering .