Una nueva investigación dirigida por paleobiólogos de la Universidad de Leicester ha identificado sorprendentes similitudes entre la boca de los saltamontes y los dientes de los mamíferos.

El equipo de investigadores utilizó sofisticadas técnicas de imágenes tridimensionales para mapear con precisión la forma de las mandíbulas de los saltamontes y presentar sus hallazgos en Métodos en ecología y evolución. , publicado hoy.

Hay alrededor de 11,000 especies conocidas de saltamontes. Es probable que te sorprenda saber que no todos los saltamontes comen hierba. De hecho, desempeñan una variedad de funciones importantes en los pastizales y otros ecosistemas; algunos incluso son carnívoros.

Pero el análisis de la importancia ecológica de los saltamontes no es sencillo, y descubrir lo que comen requiere un estudio detallado del contenido de sus intestinos u observaciones minuciosas y lentas de cómo se alimentan en la naturaleza. Sin embargo, hay una mejor manera.

Al igual que los animales con dientes, las piezas bucales de los saltamontes, conocidas como mandíbulas, difieren según lo que comen:algunas tienen forma de muelas y trituran alimentos duros como la hierba, mientras que otras tienen bordes cortantes más afilados. Hasta ahora, este enfoque ha carecido de precisión, capaz de asignar saltamontes solo a amplias categorías de alimentación.

Pero la investigación de Leicester, con aportes de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, brinda una nueva forma de investigar las dietas de las muchas especies de las que los científicos tienen poca información, ya sea por su rareza o porque están extintas.

Doctorado en Leicester el investigador Chris Stockey es el autor correspondiente del estudio. Él dijo:

"Saber qué comen los animales es fundamental para comprender los ecosistemas, pero resolver esto puede ser difícil y llevar mucho tiempo, especialmente si los animales que estudias son raros, pequeños o se mueven rápidamente.

"Una de las ventajas de nuestro método son las poderosas comparaciones que proporciona.

"Sorprendentemente, la comparación de los paisajes de la mandíbula de los saltamontes con los dientes de los mamíferos permite predecir la dieta de los saltamontes con un 82 % de precisión, algo bastante sorprendente si se tiene en cuenta que las piezas bucales de los mamíferos y los saltamontes han evolucionado de forma independiente durante 400 millones de años y no estaban presentes en sus partes comunes". antepasado."

Mark Purnell, profesor de paleobiología y director del Centro de paleobiología de la Universidad de Leicester, dijo:

"Medimos las formas de las piezas bucales de los saltamontes y las analizamos como la topografía de un paisaje, y encontramos claras diferencias relacionadas con la dieta.

"Las mandíbulas de los saltamontes carnívoros que comen carne blanda tienen pendientes más pronunciadas y bordes de acantilados más afilados, mientras que los que comen material vegetal resistente, como la hierba, tienen mandíbulas con 'paisajes' ondulados complejos".

La investigación se basó en especímenes de museo, parte de las enormes colecciones que se guardan detrás de escena para que los científicos las estudien:salas llenas de millones de muestras debajo de las galerías de observación. Incluso las colecciones más estudiadas, como la de Charles Darwin, producen nuevas especies cada año.

Sin haber visto a estos organismos con vida, la única forma de aprender sobre sus estilos de vida y dietas previamente ha sido diseccionarlos minuciosamente. La disección no solo es un proceso lento, sino que también puede dañar las muestras y limitar su utilidad para estudios posteriores.

La aplicación de este nuevo método no destructivo a las colecciones de los museos proporciona una forma alternativa de aprender sobre las ecologías de los animales raros y preservarlos para futuros estudios.

El Dr. Ben Price, curador sénior del Museo de Historia Natural, que no participó en la investigación, agregó:

"Este estudio es un gran ejemplo de la combinación de métodos analíticos modernos con muestras históricas de colecciones de museos para ayudar a comprender la biodiversidad de nuestro planeta. A medida que avanza la tecnología, se hacen posibles usos adicionales de las colecciones de museos y este enfoque no destructivo podría revelar la información sobre la dieta de miles de personas. de especies, décadas después de la recolección de los especímenes".

"Inferencia dietética a partir del análisis topográfico dental de herramientas de alimentación en diversos animales" se publica en Methods in Ecology and Evolution .