Los peces rara vez alimentan a sus crías. Una excepción son ciertas especies de cabezas de serpiente cuyas crías se alimentan de huevos tróficos proporcionados por sus padres. Un nuevo estudio muestra que esta excepcional adaptación se desarrolló en los peces cabeza de serpiente hace unos 12 millones de años. Este comportamiento podría haber permitido a los peces conquistar nuevos entornos y dar lugar a la gran diversidad de especies que se observan en un grupo particular de cabezas de serpiente.

Aunque el 20-25% de todos los peces cuidan de sus crías, este cuidado de los padres suele limitarse a proteger o vigilar los huevos y los alevines. Solo en casos raros los padres proporcionan alimentos directamente a sus hijos. Un puñado de especies de peces puede producir una mucosidad de la piel rica en nutrientes que los alevines rozan como nutrición suplementaria durante sus primeras semanas. Hasta ahora, el bagre kampango que vive en el lago Malawi parece ser la única especie entre las casi 30.000 especies de peces óseos conocidas por la ciencia que produce huevos tróficos no fertilizados para alimentar a sus crías.

Un nuevo estudio realizado en la Universidad de Turku, Finlandia, reveló que, además del bagre kampango, algunas especies de cabeza de serpiente pertenecientes a la familia Channidae también alimentan a sus crías con huevos tróficos. La familia incluye 46 especies que viven en África y Asia. Todas las especies de la familia son depredadoras y algunas de ellas pueden crecer hasta 120 cm de tamaño.

"El uso de huevos tróficos como una forma de aprovisionamiento de nutrientes parentales es más común en insectos, arañas y ranas que en peces. En las ranas, por ejemplo, el uso de huevos tróficos ha evolucionado de forma independiente varias veces, generalmente en entornos donde hay una falta de una nutrición adecuada para las crías", dice el investigador postdoctoral y autor del estudio Valter Weijola del Museo Zoológico de la Universidad de Turku, Finlandia.

Los huevos tróficos podrían haber creado nuevas oportunidades ecológicas

Weijola quería investigar cuándo evolucionó el uso de huevos tróficos durante la evolución de las cabezas de serpiente y qué tan extendido está entre las especies existentes.

El estudio utilizó experimentos en acuarios para reducir en qué especies de cabezas de serpiente existe el aprovisionamiento de huevos tróficos. Ya existía una recreación calibrada en el tiempo del árbol genealógico de las cabezas de serpiente, por lo que solo era cuestión de mapear el comportamiento en este árbol. Los resultados mostraron que el comportamiento evolucionó en un linaje específico de cabezas de serpiente hace unos 12 millones de años y que la adaptación probablemente esté presente en todas las más de 20 especies que viven actualmente.

"Aunque el uso de huevos tróficos es una característica relativamente reciente en la historia de las cabezas de serpiente, el grupo de especies donde existe este comportamiento es, con mucho, el más diverso de los siete grupos diferentes de cabezas de serpiente que viven en la actualidad. Aunque es difícil probar la causalidad, bien puede ser que la capacidad de alimentar a los alevines con huevos tróficos haya promovido esta gran diversificación de especies", dice Weijola.

Poder alimentar a sus crías podría, por ejemplo, haber permitido que estos peces se propagaran a entornos que de otro modo carecían de alimentos adecuados para los alevines, lo que les permitió expandir su distribución a nuevas regiones.

"Sin embargo, como todavía sabemos muy poco sobre la vida de estos peces en sus hábitats naturales, esto es solo una conjetura y necesitamos más investigación sobre el tema", dice Weijola.

¿Por qué, entonces, el aprovisionamiento de alimentos es tan raro entre los peces cuando parece ser tan beneficioso en determinadas circunstancias?

Según Weijola, un factor limitante podría ser que el aprovisionamiento de alimentos en los peces parece haber evolucionado solo en especies en las que ambos padres participan en el cuidado de la descendencia. Esto es relativamente raro entre los peces en general, pero común, o incluso universal, entre las cabezas de serpiente.

"La producción de huevos tróficos requiere una gran cantidad de energía y, si el macho no ayudara a la hembra cuidando a los alevines, probablemente no podría alimentarse y cubrir este gasto de energía adicional durante un período prolongado de tiempo. Otro El factor limitante podría ser que las crías necesitan aberturas lo suficientemente grandes como para tragarse los huevos tróficos enteros, que son tan grandes como las cabezas de los alevines recién nacidos. Con esto en mente, las cabezas de serpiente claramente poseían la combinación correcta de cualidades para que tal comportamiento evolucione", dijo Weijola. dice.