Una especie de moa icónica casi desapareció durante la última edad de hielo, según una investigación publicada recientemente. Pero una pequeña población sobrevivió en un modesto parche de bosque en el fondo de la Isla Sur de Nueva Zelanda, y rápidamente se expandió hacia la costa este una vez que el clima comenzó a calentarse.

Lo que estamos aprendiendo sobre esta notable historia de supervivencia tiene implicaciones sobre la forma en que podemos ayudar a las especies vivas a adaptarse al cambio climático y cómo conservamos y restauramos lo que pueden ser importantes hábitats futuros.

Con un peso de alrededor de 80 kg y una altura de hasta 1,8 metros, el moa oriental era una de las más pequeñas de las nueve especies de moa extintas. Obtuvo su nombre porque sus huesos fósiles se han encontrado en dunas de arena, pantanos, cuevas y basureros a lo largo de las partes orientales de la Isla Sur:Southland, Otago, Canterbury y Marlborough.

El moa oriental se extinguió por la caza excesiva y la destrucción del hábitat por parte de los humanos, y posiblemente por la depredación de kurī (perros) y kiore (ratas). Pero, ¿las poblaciones de moa del este estaban prosperando cuando llegó la gente, o ya estaban en problemas debido al antiguo cambio climático?

Refugio en el sur

Hace entre 29.000 y 19.000 años, Nueva Zelanda estaba en las garras de una edad de hielo. Los glaciares eran mucho más grandes y estaban más extendidos que en la actualidad, y la distribución de los pastizales y los bosques cambió a medida que el clima se volvió más frío y seco.

El cambio climático actual amenaza la supervivencia de muchas especies diferentes, y lo mismo sucedía con el cambio climático hace miles de años. El registro fósil sugiere que la edad de hielo fue una mala noticia para el moa oriental, ya que se han descubierto pocos huesos de moa oriental de este período.

Pero la falta de fósiles no significa necesariamente que una especie lo estaba pasando mal. Tal vez simplemente evitaron las cuevas y los pantanos donde eventualmente podríamos descubrir sus huesos.

Para obtener más información, secuenciamos el ADN de docenas de huesos de moa oriental para ver cómo cambió su diversidad genética y el tamaño de la población en los últimos 30 000 años.

Las poblaciones de animales grandes y saludables tienden a tener una alta diversidad genética, mientras que una baja diversidad genética puede ser una señal de que una población está en declive. Descubrimos que el moa oriental tenía una diversidad genética muy baja inmediatamente después de la última edad de hielo.

Así que los moa orientales no se las arreglaron bien con el clima de la edad de hielo, pero ¿cómo se las arreglaron para escapar de la extinción? Nuestro estudio proporciona una pista:su diversidad genética era más alta en el extremo sur de la Isla Sur.

Preservar futuros hábitats

Durante la edad de hielo, los pastizales reemplazaron a los bosques húmedos de podocarpos en muchas áreas. Esos bosques eran el hábitat favorito de los moa orientales, lo que posiblemente explica por qué lucharon por sobrevivir.

Sin embargo, afortunadamente para el este de moa, sobrevivieron pequeños focos de bosque en el sur de Nueva Zelanda durante este tiempo. Si bien los moa orientales desaparecieron de la mayor parte del país, nuestro estudio sugiere que se aferraron a los bosques remanentes en el extremo sur de la Isla Sur.

Los científicos tienen un nombre especial para las zonas de hábitat donde las especies pueden refugiarse y soportar el cambio climático:"refugios".

Una vez que el clima comenzó a volver a las condiciones anteriores a la edad de hielo, los moa orientales pudieron regresar a partes del país que habían ocupado anteriormente. Se recuperaron tan bien que eran los moa más comunes en algunas partes de Nueva Zelanda en el momento de la llegada de los polinesios.

El ADN antiguo de fósiles de todo el mundo ha demostrado que los refugios juegan un papel importante para permitir que las especies se adapten al cambio climático. La historia del moa oriental muestra que esto es igualmente cierto en Nueva Zelanda.

Sin embargo, es importante destacar que el moa oriental se vio afectado de manera diferente a otros moa, lo que demuestra que no todas las especies se ven afectadas por el cambio climático de la misma manera. Nuestro estudio enfatiza la necesidad de conservar y restaurar una amplia gama de hábitats para el futuro, dado que los lugares donde se encuentran las especies hoy pueden no ser adecuados para ellas en un futuro muy cercano.

Al garantizar que las especies puedan continuar encontrando refugios apropiados, podemos reducir el número de personas que se extinguen como resultado de nuestros impactos globales en el clima.