Las plantas terrestres están absorbiendo un 17% más de dióxido de carbono de la atmósfera ahora que hace 30 años. nuestra investigación publicada hoy muestra. De manera igualmente extraordinaria, Nuestro estudio también muestra que la vegetación apenas utiliza agua extra para hacerlo, sugiriendo que el cambio global está haciendo que las plantas del mundo crezcan de una manera más eficiente en el uso de agua.

El agua es el recurso más preciado necesario para que las plantas crezcan. y nuestra investigación sugiere que la vegetación está mejorando su uso en un mundo en el que los niveles de CO₂ continúan aumentando.

La relación entre la absorción de carbono y la pérdida de agua por parte de los ecosistemas es lo que llamamos "eficiencia en el uso del agua". y es una de las variables más importantes a la hora de estudiar estos ecosistemas.

Nuestra confirmación de una tendencia mundial de aumentar la eficiencia en el uso del agua es una rara buena noticia cuando se trata de las consecuencias del cambio ambiental global. Fortalecerá el papel vital de las plantas como sumideros globales de carbono, mejorar la producción de alimentos, y podría impulsar la disponibilidad de agua para el bienestar de la sociedad y el mundo natural.

Sin embargo, un uso más eficiente del agua por parte de las plantas del mundo no resolverá nuestros problemas actuales o futuros de escasez de agua.

Impulsar la absorción de carbono

Las plantas que crecen en las condiciones actuales de mayor CO₂ pueden absorber más carbono, el llamado efecto de fertilización con CO₂. Esta es la razón principal por la que la biosfera terrestre ha absorbido un 17% más de carbono en los últimos 30 años.

La mayor absorción de carbono es coherente con la tendencia global de ecologización observada por los satélites, y el creciente sumidero mundial de carbono terrestre, que elimina alrededor de un tercio de todas las emisiones de CO₂ generadas por las actividades humanas.

El aumento de la absorción de carbono generalmente tiene un costo. Para dejar entrar CO₂, las plantas tienen que abrir poros llamados estomas en sus hojas, lo que a su vez permite que el agua se escurra. Por lo tanto, las plantas deben lograr un equilibrio entre la absorción de carbono para construir nuevas hojas, tallos y raíces, minimizando la pérdida de agua en el proceso. Esto ha llevado a adaptaciones sofisticadas que han permitido a muchas especies de plantas conquistar una variedad de ambientes áridos.

Una de esas adaptaciones es cerrar ligeramente los estomas para permitir que entre el CO₂ y salga menos agua. Bajo el aumento de CO₂ atmosférico, el resultado general es que la absorción de CO₂ aumenta, mientras que el consumo de agua no. Esto es exactamente lo que hemos encontrado a escala global en nuestro nuevo estudio. De hecho, Descubrimos que el aumento de los niveles de CO₂ está provocando que las plantas del mundo se vuelvan más inteligentes en cuanto al agua, Casi en cualquier parte, ya sea en lugares secos o húmedos.

Puntos críticos de crecimiento

Usamos una combinación de flujo de agua a escala de parcela y mediciones atmosféricas, y observaciones satelitales de las propiedades de las hojas, desarrollar y probar un nuevo modelo de eficiencia en el uso del agua. El modelo nos permite escalar de la eficiencia en el uso del agua de las hojas en cualquier parte del mundo a todo el mundo.

Descubrimos que en todo el mundo Los bosques tropicales y boreales son particularmente buenos para aumentar la eficiencia del uso del agua en los ecosistemas y la absorción de CO₂. Esto se debe en gran parte al efecto de fertilización con CO₂ y al aumento en la cantidad total de superficie foliar.

En tono rimbombante, Ambos tipos de bosques son fundamentales para limitar el aumento de los niveles de CO₂ atmosférico. El bosque tropical intacto elimina más CO₂ atmosférico que cualquier otro tipo de bosque, y los bosques boreales del extremo norte del planeta contienen grandes cantidades de carbono, especialmente en sus suelos orgánicos.

Mientras tanto, para los ecosistemas semiáridos del mundo, un mayor ahorro de agua es un gran problema. Descubrimos que los ecosistemas australianos, por ejemplo, están aumentando su absorción de carbono, especialmente en las sabanas del norte. Es posible que esta tendencia no hubiera sido posible sin un aumento en la eficiencia del uso del agua en los ecosistemas.

Estudios anteriores también han demostrado cómo una mayor eficiencia del agua está reverdeciendo las regiones semiáridas y puede haber contribuido a un aumento en la captura de carbono en los ecosistemas semiáridos de Australia. África y América del Sur.

No todo son buenas noticias

Estas tendencias tendrán resultados muy positivos para las plantas y los animales (y los seres humanos) que las consuman. Producción de madera, La bioenergía y el crecimiento de cultivos son (y serán) menos intensivos en agua bajo el cambio climático de lo que serían sin una mayor eficiencia en el uso del agua de la vegetación.

Pero a pesar de estas tendencias, No obstante, la escasez de agua seguirá limitando los sumideros de carbono, producción de alimentos y desarrollo socioeconómico.

Algunos estudios han sugerido que el ahorro de agua también podría conducir a un aumento de la escorrentía y, por lo tanto, a un exceso de disponibilidad de agua. Para Australia seca, sin embargo, más de la mitad (64%) de la lluvia que regresa a la atmósfera no atraviesa la vegetación, sino a través de la evaporación directa del suelo. Esto reduce el beneficio potencial de una mayor eficiencia en el uso del agua para la vegetación y la posibilidad de que fluya más agua a los ríos y embalses. De hecho, un estudio reciente muestra que, si bien las regiones semiáridas de Australia se están volviendo más verdes, también están consumiendo más agua, provocando que los caudales de los ríos caigan entre un 24% y un 28%.

Nuestra investigación confirma que es probable que las plantas de todo el mundo se beneficien de estos mayores ahorros de agua. Sin embargo, la cuestión de si esto se traducirá en una mayor disponibilidad de agua para la conservación o para el consumo humano es mucho menos clara, y probablemente variará mucho de una región a otra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.