Se sabe desde hace mucho tiempo que la materia orgánica del suelo beneficia a los agricultores. El carbono de esta materia orgánica actúa como fuente de alimento para los microbios del suelo, que luego proporcionan otros nutrientes a los cultivos cultivados. Microbios los insectos y las pequeñas criaturas del suelo producen materiales que pueden mejorar la estructura del suelo y la retención de agua. Es un ecosistema saludable que todo agricultor quiere fomentar.

Medir los cambios en la materia orgánica del suelo puede ser un desafío en suelos con labranza intensiva que se utiliza para la producción de vegetales. Incluso en sistemas de producción con menos alteración del suelo, la materia orgánica del suelo cambia lentamente. Pero, Eric Brennan y Veronica Acosta-Martinez están probando enzimas del suelo como indicadores tempranos de mejoras en la salud del suelo en un estudio de sistemas a largo plazo.

Brennan dirige el estudio en un área de California conocida como el "Ensaladera del mundo". El Valle de Salinas tiene altos insumos, sistemas de producción de hortalizas orgánicas. "Las granjas en Salinas generalmente necesitan producir dos o más cultivos de hortalizas por campo anualmente para ser rentables, ", dice Brennan." Esta intensidad de producción complica la adopción de cultivos de cobertura de invierno. Es por eso que muchos agricultores de esta región prefieren usar abono para agregar grandes cantidades de materia orgánica al suelo ".

Específicamente, el equipo comparó sistemas agrícolas que recibieron diferentes cantidades y tipos de materia orgánica. Las fuentes procedían de abono y cultivos de cobertura. Recientemente publicaron sus resultados en el Revista de la Sociedad de Ciencias del Suelo de América .

"Nuestros resultados sobre la actividad de las enzimas del suelo ilustran la importancia del cultivo de cobertura frecuente en labranza intensiva, producción de hortalizas orgánicas, ", dice Brennan." Esto plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de los sistemas vegetales orgánicos y convencionales si los cultivos de cobertura rara vez se utilizan. Necesitamos encontrar estrategias innovadoras para ayudar a los agricultores a aumentar los cultivos de cobertura. Se ha demostrado que la práctica mejora la salud del suelo. También proporciona otros beneficios como la reducción de la lixiviación de nitrógeno en las aguas subterráneas ".

No es que los agricultores orgánicos o convencionales de esta región estén en contra de los cultivos de cobertura. Es que su uso puede complicar muchos aspectos de la producción de hortalizas.

El estudio de Brennan mostró que el cultivo de cobertura anualmente, sin importar el tipo de planta cultivada, beneficia enormemente al suelo. El estudio encontró que los insumos anuales de compost tienen beneficios relativamente pequeños. Hubo un aumento en la actividad microbiana con el compost, pero no tanto como con los cultivos de cobertura anuales.

Hay algunas salvedades en el estudio. Esta investigación se realizó en un suelo arenoso arcilloso en el Valle de Salinas. Los agricultores orgánicos de diferentes regiones pueden tener resultados diferentes. El uso de diferentes tipos de fertilizantes podría afectar los resultados, así como.

"El creciente cuerpo de información de este ensayo a largo plazo desafía la noción demasiado simplista de que la gestión orgánica certificada mejora la salud o la calidad del suelo, "dice Brennan. Agrega que los estándares orgánicos del USDA requieren que las fincas certificadas demuestren que sus prácticas de labranza y cultivo mantienen o mejoran las condiciones del suelo. Esto se refiere a las condiciones físicas, factores químicos y biológicos. También se refiere a minimizar la erosión del suelo, que puede empeorar con la labranza intensiva.

El equipo espera que la investigación futura se centre en diferentes tipos de suelo, un suelo arcilloso o franco. Evaluar los cambios en incrementos más cortos proporcionaría datos útiles, también. Los datos de las enzimas del suelo cuentan una parte de la interesante historia de este experimento de relativamente largo plazo.