Cuando los precios del etanol en el surtidor suben por cualquier motivo, se vuelve económicamente ventajoso para los conductores de vehículos de combustible dual repostar gasolina. Sin embargo, la salud de toda la población tiene un alto precio. La sustitución de gasolina por etanol conduce a un aumento del 30 por ciento en la concentración atmosférica de partículas ultrafinas con un diámetro de menos de 50 nanómetros.

El fenómeno fue detectado en la ciudad de São Paulo, Brasil, en un estudio apoyado por la Fundación São Paulo Reserch (FAPESP) y publicado en Comunicaciones de la naturaleza .

"Estas nanopartículas contaminantes son tan pequeñas que se comportan como moléculas de gas. Cuando se inhalan, pueden penetrar las barreras defensivas del sistema respiratorio y alcanzar los alvéolos pulmonares, para que las sustancias potencialmente tóxicas ingresen al torrente sanguíneo y puedan aumentar la incidencia de problemas respiratorios y cardiovasculares, ", dijo el profesor Paulo Artaxo del Instituto de Física de la Universidad de São Paulo (IF-USP) y coautor del estudio.

Dice que entre el 75 y el 80 por ciento de la masa de nanopartículas medida en este estudio corresponde a compuestos orgánicos emitidos por los vehículos de motor. Los niveles de partículas ultrafinas en la atmósfera no están controlados ni regulados por agencias ambientales en ningún lugar del mundo. Dice Artaxo.

"Qué son estos compuestos, exactamente, y cómo afectan la salud son cuestiones que requieren más investigación ". La Corporación Ambiental del Estado de São Paulo (CETESB), por ejemplo, monitorea rutinariamente solo partículas sólidas con diámetros de 10, 000 nm (PM10) y 2, 500 nm (PM2,5), así como otros contaminantes gaseosos como el ozono (O3), monóxido de carbono (CO) y dióxido de nitrógeno (NO2).

Sin embargo, Explica que se está formando un consenso en los Estados Unidos y Europa basado en investigaciones recientes que indican que estas emisiones son un peligro potencial para la salud y deben ser reguladas. Varios estados de EE. UU., como California, tienen leyes que exigen una mezcla de etanol del 20 al 30 por ciento en la gasolina, que también reduce las emisiones de partículas ultrafinas.

La recolección de datos se realizó de enero a mayo de 2011, y los análisis tuvieron lugar antes, durante y después de una fuerte fluctuación en los precios del etanol —debido a factores macroeconómicos como el precio internacional del azúcar (el etanol brasileño se elabora a partir de la caña de azúcar) —lo que llevó a los consumidores a cambiar los combustibles para motores en la ciudad de São Paulo.

Si bien no se detectaron cambios significativos en los niveles de partículas finas inhalables (PM2.5 y PM10), el estudio demostró de una manera real, Situación cotidiana en la que la elección del etanol reduce las emisiones de partículas ultrafinas. Hasta la fecha, este fenómeno solo se había observado en el laboratorio. "Estos resultados refuerzan la necesidad de políticas públicas para incentivar el uso de biocombustibles, como muestran claramente que el público pierde en salud lo que ahorra en el surtidor al optar por la gasolina, "Dijo Artaxo.

Según Artaxo, la investigación incluyó enfoques innovadores para que el estudio pudiera centrarse en aerosoles conocidos que ya habían interactuado con otras sustancias presentes en la atmósfera. Por lo tanto, La recolección se realizó en un sitio relativamente alejado de las principales vías de tránsito:la parte superior de un edificio de 10 pisos perteneciente a IF-USP en la parte occidental de São Paulo. "La contaminación que inhalamos todos los días en casa o en el trabajo no es la que sale de los tubos de escape de los vehículos, pero partículas ya procesadas en la atmósfera ”, explicó.

La investigación utilizó técnicas de análisis de datos adaptadas de un modelo desarrollado por el economista brasileño Alberto Salvo, primer autor del artículo. El método integra meticulosamente una gran cantidad de variables. "Adaptamos un modelo estadístico sofisticado desarrollado originalmente para el análisis económico y utilizado aquí por primera vez para analizar la química de las nanopartículas atmosféricas, Artaxo dijo. “La principal fortaleza de esta herramienta es que nos permite trabajar con todas estas variables, como la presencia o ausencia de lluvia, dirección del viento, intensidad del tráfico, y niveles de ozono, monóxido de carbono, y otros contaminantes ".

Perspectivas sobre bajas emisiones de carbono

En São Paulo, una ciudad con 7 millones de vehículos de motor y la mayor flota urbana de automóviles de combustible flexible, sería factible hacer funcionar todos los autobuses con biocombustible. "Tenemos la tecnología para esto en Brasil, y a un precio competitivo, " él dijo.

El hecho de que la flota de autobuses de la ciudad todavía dependa del diésel, Advirtió Artaxo, crea un peligro para la salud aún peor:emisiones de carbono negro, uno de los principales componentes del hollín y un contaminante que contribuye al calentamiento global. Junto a la generación de electricidad, el sector del transporte es el mayor emisor de contaminantes producidos por la quema de combustibles fósiles.

Para Artaxo, incentivos para electricidad, Los vehículos híbridos o biocombustibles son vitales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. "Al incentivar los biocombustibles, podríamos resolver varios problemas a la vez, ", dijo." Podríamos combatir el cambio climático, reducir el daño a la salud y fomentar los avances en la tecnología automotriz al ofrecer un estímulo para que los fabricantes de automóviles desarrollen automóviles más económicos y eficientes alimentados con etanol ".