"Nada es seguro excepto la muerte y los impuestos", dijo Benjamin Franklin. Eso sí, dejó fuera otra certeza para la humanidad:el sueño. Todos los humanos duermen, aunque algunos mejor que otros. Pero, ¿todos los animales también duermen?

"Todo depende de lo que entiendas por dormir", dice Franks, investigador del Imperial College London. "Si te hiciera la pregunta, '¿todos los animales son conscientes?' ¿qué dirías?" Franks compara los dos fenómenos por dos razones. El sueño, como la conciencia, es una experiencia en primera persona. Y todavía no tenemos una razón concreta por la que deba existir.

Podemos decir con seguridad que todos los humanos duermen, dice Franks, y probablemente todos los mamíferos también, porque se pueden ver patrones y comportamientos cerebrales similares usando un EEG. Sin embargo, extrapolar más allá de los mamíferos está plagado de dificultades, agrega. En parte, esto se debe a problemas técnicos:no se puede medir el EEG en moscas.

También nos confunde el hecho de que todavía tenemos que probar para qué sirve realmente el sueño. Sabemos que el sueño en los humanos es esencial, que debe mantener el cerebro sano y que no se puede hacer mientras estamos conscientes. Pero eso podría no ser lo mismo para una mosca, cuyo cerebro es una estructura más pasiva, explica Franks:"El beneficio que una mosca obtiene del sueño puede ser muy diferente a los beneficios que obtenemos nosotros".

Todos los animales parecen seguir ritmos circadianos, cambios biológicos basados ​​en el patrón de luz y oscuridad de 24 horas de la Tierra. Estos regulan nuestros patrones de sueño, y el efecto está presente incluso en animales ciegos. Es cierto que todos los animales tienen un período de inactividad cada día, comenta Franks, como moverse menos. "La pregunta es, ¿realmente están durmiendo como lo entendemos en los humanos?"

Al igual que la conciencia, puede ser difícil saber si todos los animales duermen y si lo experimentan de la misma manera que nosotros.

Encontrar los mecanismos subyacentes del sueño

Como parte del proyecto DNCSS, financiado con fondos europeos, Franks y sus colegas investigaron los mecanismos reguladores subyacentes del sueño. Estudiaron la actividad cerebral de los ratones para obtener más información sobre los fenómenos a nivel de los circuitos cerebrales.

El trabajo amplió enormemente nuestro conocimiento sobre qué regiones del cerebro están involucradas en la regulación del sueño. Las neuronas relacionadas con el sueño no solo se encuentran en áreas comúnmente asociadas, como el hipotálamo o el tronco encefálico, descubrió el equipo, sino que se distribuyen por todo el cerebro.

Al comprender mejor estos circuitos, los investigadores esperan entender mejor las relaciones entre las disfunciones del sueño y condiciones como la demencia.

Cómo dormir mejor

En cuanto a cómo los humanos pueden dormir mejor por la noche, Franks sugiere prestar atención a dos variables clave. El primero es la temperatura:un estudio en el laboratorio de Franks mostró que tomar un baño tibio antes de acostarse induce al circuito del cerebro a hacer que se sienta más dormido.

La segunda, y más importante, es la luz. Esto significa no solo mantener su dormitorio oscuro, sino también asegurarse de que recibe suficiente luz durante el día para reforzar sus ritmos circadianos.

Para aquellos a quienes les resulte difícil quedarse dormidos, pueden estar seguros de que al final siempre llegará, dice Franks:"El impulso es tan poderoso que el sueño es verdaderamente ineludible". Y mucho más bienvenido que la muerte y los impuestos.