Décadas de tala y extinción de incendios han dejado a los bosques de California propensos a sequías, infestaciones e incendios forestales catastróficos. El cambio climático solo está exacerbando estos impactos. Pero durante miles de años antes, durante y después de la colonización europea, las tribus indígenas han vivido dentro y entre estos bosques, encendiendo fuegos intencionalmente para gestionar paisajes y mosaicos de ecosistemas, mejorar el hábitat, producir alimentos y materiales de cestería, despejar senderos, reducir plagas y apoyar las ceremonias. practicas

Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences combina datos científicos con historias orales indígenas y conocimientos ecológicos para mostrar cómo las prácticas culturales de quema de los pueblos nativos de las montañas Klamath (las tribus karuk y yurok) ayudaron a dar forma a los bosques de la región durante al menos un milenio antes de la colonización europea.

El estudio encontró que la biomasa forestal en la región solía ser aproximadamente la mitad de lo que es ahora, y que la quema cultural por parte de las tribus jugó un papel importante en el mantenimiento de la estructura y la biodiversidad del bosque, incluso durante períodos de variabilidad climática. Por ejemplo, aunque probablemente hubo menos incendios provocados por rayos durante el período frío y húmedo conocido como la Pequeña Edad de Hielo, los datos del estudio sugieren que la quema en la región en realidad aumentó durante ese tiempo y que la biomasa forestal se mantuvo relativamente baja.

"Usando múltiples líneas de evidencia, pudimos detectar una influencia en las condiciones del bosque por parte de los nativos y mostrar que su administración mantuvo estos bosques en un nivel estable y más bajo de biomasa durante al menos milenios", dijo el autor principal del estudio, Clarke Knight, quien completó la investigación como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Berkeley. "La idea de que debemos dejar que la naturaleza siga su curso realmente subestima la necesidad de gestión, porque estos bosques se gestionaron activamente durante al menos mil años y probablemente más".

Un estudio reciente en Sierra Nevada encontró que la densidad de árboles en esa región también ha aumentado dramáticamente durante el siglo pasado en un factor de seis a siete veces, lo que contribuye a incendios forestales más severos. Comprender tanto el estado estable e histórico de los bosques de California, así como el papel de la administración humana en su mantenimiento, será clave para el éxito de California en la reducción del riesgo de incendios forestales catastróficos, al mismo tiempo que gestiona eficazmente sus bosques para mitigar el cambio climático.

"California espera que sus bosques almacenen una buena cantidad de carbono para ayudar a cumplir sus objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero", dijo el autor principal del estudio, John Battles, profesor de ecología forestal en UC Berkeley. "Pero cada vez más, estamos descubriendo que los bosques resistentes que estaban aquí en el pasado no se parecían en nada a los que tenemos ahora, y para obtener un bosque a prueba de incendios, es posible que tengamos que sacrificar una gran cantidad de almacenamiento de carbono. Es un pozo -compensación conocida, pero estos hallazgos lo ponen de relieve".

Gestión de los paisajes adaptados al fuego de California

Durante miles de años, los pueblos indígenas han utilizado la quema intencional y otras formas de administración de recursos para ayudar a cuidar los paisajes adaptados al fuego de California, y estas prácticas son parte integral de muchas culturas tribales. La quema cultural a menudo se guía por un conocimiento detallado de las condiciones ambientales que son más favorables para la quema y los efectos del fuego.

"Históricamente, el fuego ha sido la principal herramienta para que la gente viva en este lugar", dijo Bill Tripp, director de recursos naturales y política ambiental de la tribu Karuk, en un video producido por la tribu. "No solo está arraigado en prácticas que se empleaban tradicionalmente en diferentes épocas del año, sino que estaba profundamente arraigado y sigue estando profundamente arraigado en las prácticas ceremoniales del pueblo karuk".

Las investigaciones han demostrado que las políticas de supresión de incendios en las montañas Klamath han llevado a que el bosque se vuelva denso y cubierto de maleza y han cambiado la composición del bosque de maderas duras resistentes al fuego como el roble y maderas blandas más sensibles al fuego como el abeto de Douglas. La imposibilidad de quemar también ha impedido los derechos y la expresión cultural de los pueblos Karuk y Yurok y ha agotado el suministro de alimentos tradicionales y otros recursos en sus tierras ancestrales.

Sin embargo, aunque muchos ahora están de acuerdo en que los incendios frecuentes alguna vez fueron un elemento fijo de muchos de los bosques de California, sigue existiendo cierto debate sobre los efectos relativos de las prácticas indígenas de quema frente a los factores climáticos, como los rayos, en la formación de los bosques precoloniales.

Para comprender mejor el papel histórico de la quema cultural en las montañas Klamath, Knight reunió a un equipo de colaboradores con experiencia tanto en paleoecología como en la historia cultural de las tribus Karuk y Yurok, incluidos algunos miembros tribales actuales. El equipo también trabajó con las tribus para obtener permiso para recolectar muestras de sus tierras y realizar investigaciones utilizando sus historias orales y el Conocimiento Ecológico Tradicional (TEK). Para la tribu Karuk, esto significó seguir los principios de la Política Practicante Pikyav, que es una guía y protocolo para la investigación colaborativa entre científicos universitarios y la tribu.

"Realmente parecía necesario hablar con las personas que viven en la tierra para descubrir cuál era la historia de este lugar, porque hay mucho más que un conjunto de datos empíricos sobre la historia de un paisaje", dijo Knight, quien actualmente es investigador postdoctoral en el Servicio Geológico de los Estados Unidos. "Afortunadamente, están abiertos a eso y pudieron compartir su historia y conocimiento ecológico tradicional con nosotros".

El estudio se centró en las cuencas hidrográficas que abarcan el lago Fish y el lago Ogaromtoc en las montañas occidentales de Klamath. Para estimar cómo ha cambiado la biomasa forestal cerca de los lagos en los últimos 3000 años, los miembros del equipo de investigación recolectaron núcleos de sedimentos de los dos lagos y luego contaron minuciosamente la cantidad de granos de polen de árboles en cada nivel sedimentario de las muestras de núcleos. Con la ayuda de la datación por carbono y un modelado cuidadoso, estos datos podrían usarse para estimar la biomasa forestal en diferentes momentos del pasado.

Del mismo modo, los recuentos de carbón en los núcleos de sedimentos revelaron la frecuencia con la que los incendios ardían alguna vez cerca de los lagos. También se obtuvieron pistas sobre el momento de los incendios históricos al examinar los árboles cercanos en busca de cicatrices de fuego y comparar los años de quema de los anillos de los árboles.

El coautor del estudio, Frank Lake, ecólogo investigador del Servicio Forestal de EE. UU. y descendiente de karuk que creció entre las tribus karuk y yurok, ayudó a integrar estos datos con las historias tribales y el conocimiento tradicional. En muchos casos, esta información etnográfica ayudó a explicar los patrones geográficos y temporales en los registros paleoecológicos y de la historia del fuego.

Por ejemplo, las cicatrices de fuego encontradas cerca de los lagos sugirieron que los incendios ocurrían con mayor frecuencia cerca del lago Fish que del lago Ogaromtoc, lo cual es consistente con los relatos de que las áreas alrededor de los lagos se usaban para diferentes propósitos tribales. Además, los patrones en la frecuencia de incendios y la biomasa forestal durante la Pequeña Edad de Hielo, fría y húmeda, también indican una influencia humana significativa en el bosque.

"Si está tratando de detectar una señal de aumento de incendios debido a la administración humana, tener un clima más frío y húmedo es el momento perfecto para hacerlo porque realmente se destacará en el registro", dijo Knight. "Y eso es exactamente lo que encontramos:más acumulación de carbón, más producción de carbón, por lo tanto, más incendios y disminuciones en la biomasa que se corresponden con ese incendio".

Si bien puede que no sea posible restaurar los bosques de California a como eran hace 150 años, los hallazgos resaltan la importancia crítica de la gestión forestal activa en el oeste, especialmente porque el cambio climático trae un clima más cálido y seco. Para ayudar a restaurar la resistencia al fuego y restablecer las prácticas culturales de quema en las montañas Klamath, la tribu Karuk se ha asociado con el Servicio Forestal de EE. UU. y otras organizaciones para formar el Proyecto de Restauración de Western Klamath, que se dedica a utilizar técnicas de gestión forestal arraigadas en el Conocimiento Ecológico Tradicional.

"En el oeste propenso a los incendios, no gestionar nuestros bosques no es una opción", dijo el coautor del estudio Matthew Potts, S.J. Hall Chair en Economía Forestal en UC Berkeley. "Tienes que decidir cómo administrar activamente un paisaje que está en riesgo de incendio, especialmente cuando hay mucha gente viviendo en esos paisajes. El desafío sigue siendo mantener el impulso y el esfuerzo para administrar estos importantes recursos".