Los científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y las instituciones de investigación europeas están pidiendo mejores protecciones para los pingüinos emperador juveniles, ya que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. considera incluir a las especies en la Ley de especies en peligro de extinción y la Comisión para la conservación de la vida marina antártica Resources (CCAMLR) considera ampliar la red de Áreas Marinas Protegidas (AMP) en el Océano Austral.

En uno de los pocos estudios a largo plazo de pingüinos emperador juveniles, y el único estudio centrado en una colonia en el mar de Weddell, una investigación publicada hoy en Royal Society Open Science descubrió que las aves jóvenes pasan alrededor del 90 por ciento de su tiempo fuera de las AMP actuales y propuestas. El estudio, que rastreó a ocho pingüinos con etiquetas satelitales durante un año, también encontró que comúnmente viajaban más de 1200 kilómetros (745 millas) más allá del rango de especies definido por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que se basa en estudios de pingüinos emperadores adultos de algunas otras colonias.

Considerados inmaduros hasta aproximadamente los 4 años de edad, los pingüinos emperador juveniles son más vulnerables que los adultos porque no han desarrollado completamente las habilidades para buscar alimento y evitar a los depredadores. A medida que el cambio climático reduce el hábitat del hielo marino y abre nuevas áreas del Océano Austral a la pesca comercial, los investigadores concluyen que las AMP ampliadas son cruciales para proteger esta especie de pingüino icónica, pero amenazada, en cada etapa de su vida.

"Mientras todos miran a la población adulta, la población juvenil, que deja la relativa seguridad de sus padres en unos cinco meses, no está monitoreada ni protegida", dijo Dan Zitterbart, científico asociado de WHOI. "Las AMP actuales y propuestas en el Océano Antártico solo incluyen la gama de pingüinos emperadores adultos, que no viajan tan lejos como los juveniles. Desde una perspectiva de conservación, es importante saber adónde van estos juveniles. Es una pieza más del rompecabezas para proteger su hábitat marino".

"Los pingüinos emperador tienen una fecundidad tan baja que si no proteges a los juveniles, es posible que nunca se conviertan en adultos reproductores", continuó.

Zitterbart y sus colegas del Centre Scientifique de Monaco (CSM), el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) y la Université de Strasbourg en Francia, y el Alfred-Wegener Institute (AWI) en Alemania están realizando un estudio de seguimiento a largo plazo de la Colonia de pingüinos emperador de Atka Bay cerca de la estación Neumayer III, en el mar de Weddell. El área del mar de Weddell alberga un tercio de las colonias establecidas de pingüinos emperador, y las investigaciones muestran que las colonias de la región, incluido el mar de Ross, son menos vulnerables al derretimiento inducido por el clima que otras áreas de la Antártida.

"Se espera que algunas de las colonias del mar de Weddell sigan presentes dentro de 50 a 100 años", dijo Aymeric Houstin, investigador postdoctoral del WHOI y autor principal del estudio. "Es importante preservar colonias que puedan soportar el cambio climático, ya que podrían convertirse en un refugio para toda la población de pingüinos emperador".

Según los estudios, el 12 % del área bajo la jurisdicción de la CCRVMA está actualmente protegida como AMP y menos del 5 % se considera un área de "no extracción". Durante varios años, los 26 miembros de la CCRVMA han estado considerando tres nuevas AMP en la región, incluida la AMP del Mar de Weddell, desarrollada por primera vez por Alemania y presentada por la Unión Europea en 2013. Si bien esta AMP cubriría un área de 2,2 millones de cuadrados kilómetros (0,85 millones de millas cuadradas), preservando uno de los ecosistemas más prístinos del mundo y una zona crítica para la circulación oceánica global, los autores dicen que los límites son inadecuados para proteger a los pingüinos emperador juveniles.

"El diseño del AMP del mar de Weddell, al igual que las otras AMP alrededor de la Antártida, debe incluir la distribución en el mar de todas las clases de edad de la población de pingüinos emperador, no solo los adultos de unas pocas colonias de estudio", dijo Céline Le Bohec, de CNRS/ Université de Strasbourg France y Centre Scientifique de Monaco. "Actualmente, los menores carecen claramente de protección y su presencia en las aguas del norte debe considerarse en el futuro, especialmente en lo que respecta al desarrollo de la pesca en esas regiones".

Durante las próximas décadas, los investigadores planean continuar marcando pingüinos adultos y juveniles de la colonia de Atka Bay para rastrear sus movimientos y comportamiento a medida que cambia el entorno. Con más datos a largo plazo, Houstin sugiere que se podría desarrollar un "AMP dinámico" con límites cambiantes, según las predicciones de los movimientos de los pingüinos durante todo el año.

"Esta noción de una red dinámica de AMP es realmente esencial", dijo Le Bohec. "Sin duda, es la forma de continuar el diálogo con la industria pesquera para garantizar que el recurso se utilice de manera sostenible y, en última instancia, preservar la biodiversidad única de estas regiones polares sensibles". + Explora más

Este robot vive con una colonia de pingüinos de la Antártida y supervisa todos sus movimientos