Cada pocos miles de años una estrella desafortunada se acerca demasiado al agujero negro en el centro de la Vía Láctea. La poderosa gravedad del agujero negro destroza la estrella, enviando una larga serpentina de gas azotando hacia afuera. Ese parece ser el final de la historia pero no lo es. Una nueva investigación muestra que el gas no solo puede acumularse en objetos del tamaño de un planeta, pero esos objetos luego son lanzados por toda la galaxia en un juego de "spitball" cósmico.

"Una sola estrella triturada puede formar cientos de estos objetos de masa planetaria. Nos preguntamos:¿Dónde terminan? ¿Qué tan cerca están de nosotros? Desarrollamos un código de computadora para responder a esas preguntas, "dice el autor principal, Eden Girma, estudiante de pregrado en la Universidad de Harvard y miembro del Instituto Banneker / Aztlan.

Girma presenta sus hallazgos en una sesión de carteles el miércoles y en una conferencia de prensa el viernes en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Los cálculos de Girma muestran que el más cercano de estos objetos de masa planetaria podría estar a unos pocos cientos de años luz de la Tierra. Tendría un peso en algún lugar entre Neptuno y varios Júpiter. También brillaría por el calor de su formación, aunque no lo suficientemente brillante como para haber sido detectado por encuestas anteriores. Los instrumentos futuros como el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico y el Telescopio Espacial James Webb podrían detectar estas extrañas rarezas.

También encuentra que la gran mayoría de los objetos de masa planetaria, el 95 por ciento, abandonarán la galaxia por completo debido a sus velocidades de aproximadamente 20 millones de millas por hora (10, 000 km / s). Dado que la mayoría de las otras galaxias también tienen agujeros negros gigantes en sus núcleos, es probable que el mismo proceso esté funcionando en ellos.

"Otras galaxias como Andrómeda nos disparan estas 'bolas de saliva' todo el tiempo, "dice el coautor James Guillochon del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).

Aunque pueden tener el tamaño de un planeta, estos objetos serían muy diferentes de un planeta típico. Están literalmente hechos de estrellas, y dado que diferentes se desarrollarían a partir de diferentes piezas de la estrella anterior, sus composiciones pueden variar.

También se forman mucho más rápidamente que un planeta normal. Solo se necesita un día para que el agujero negro destruya la estrella (en un proceso conocido como interrupción de las mareas), y solo alrededor de un año para que los fragmentos resultantes se recuperen. Esto contrasta con los millones de años necesarios para crear un planeta como Júpiter desde cero.

Una vez lanzado, uno de estos objetos tardaría alrededor de un millón de años en llegar a la vecindad de la Tierra. El desafío será distinguirlo de los planetas que flotan libremente que se crean durante el proceso más mundano de formación de estrellas y planetas.

"Solo uno de cada mil planetas que flotan libremente será uno de estos bichos raros de segunda generación, "añade Girma.

Con sede en Cambridge, Masa., el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsonian y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Científicos de CfA, organizado en seis divisiones de investigación, estudiar el origen, evolución y destino final del universo.