Dado que hay planes ambiciosos para colonizar Marte en un futuro próximo, Es sorprendente lo mucho que aún tenemos que aprender sobre cómo sería vivir realmente en el planeta. Tomar el tiempo, por ejemplo. Sabemos que hay fluctuaciones salvajes en el clima de Marte, y que hace mucho viento y, a veces, está nublado (aunque demasiado frío y seco para la lluvia). Pero, ¿nieva? ¿Podrían los colonos de Marte ver cómo el planeta rojo se vuelve blanco? Un nuevo estudio sorprendentemente lo sugiere.

Marte es claramente lo suficientemente frío para la nieve. Tiene hielo, cuya cantidad ha variado significativamente con el tiempo. Cuando su eje está inclinado solo en un pequeño ángulo con respecto a su órbita, su superficie está libre de hielo a excepción de los casquetes polares. Esta es la situación hoy, cuando su inclinación axial es de 25⁰ (similar a la inclinación axial de 23⁰ de la Tierra). Sin embargo, posiblemente porque Marte carece de una luna grande para estabilizar su giro, Ha habido ocasiones en las que su eje de rotación se inclinó hasta 60⁰, lo que permitió que los casquetes polares se extendieran. tal vez incluso en la medida en que había abundante hielo cerca del ecuador.

Marte emergió de su edad de hielo más reciente alrededor de 400, Hace 000 años. Desde entonces, sus casquetes polares han sido pequeños, y cualquier hielo que sobreviva cerca del ecuador ha sido enterrado bajo el polvo.

La atmósfera del planeta es de baja presión y muy seca. Aunque todavía es posible que se formen nubes a una altitud de varios kilómetros, hasta ahora se ha creído generalmente que ninguna verdadera nevada no llegaría al suelo. Las nubes, parecido a los cirros de la Tierra, Se cree que se forman cuando la pequeña cantidad de vapor de agua en la atmósfera se condensa (directamente de vapor a hielo) en granos de polvo que se elevan hacia el cielo durante las tormentas.

¿Las maravillas de invierno?

Siendo solo unos pocos micrómetros de tamaño, las partículas de hielo que caen de las nubes caerían aproximadamente a solo un centímetro por segundo. Esto les da tiempo más que suficiente para que se evaporen antes de llegar al suelo (estrictamente hablando, el proceso debería llamarse "sublimación", porque el hielo se convierte directamente en vapor, sin derretir primero). Las heladas nocturnas y estacionales observadas en Marte se han explicado por la caída rápida de partículas de hielo de agua porque se habían hecho temporalmente más grandes y pesadas por una capa exterior de dióxido de carbono congelado de la atmósfera.

El nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience, ha encontrado una forma en la que pequeñas motas de hielo de agua pueden viajar hasta el suelo sin esta extraña capa de dióxido de carbono congelado. Si es correcto, esto significaría nieve genuina en Marte, al igual que en la Tierra. El equipo utilizó mediciones de dos naves espaciales en órbita (Mars Global Surveyor y Mars Reconnaissance Orbiter) para estudiar cómo varía la temperatura con la altura en la atmósfera marciana. Encontraron que por la noche la atmósfera inferior debajo de las nubes de hielo puede volverse inestable, porque se vuelve menos denso abajo que arriba.

Esto conduce a rpidas corrientes descendentes de aire, viajando a unos 10 metros por segundo, lo que podría llevar cristales de hielo a la superficie demasiado rápido para que se "evaporen". Sin embargo, la capa de nieve probablemente sería delgada y no duraría mucho antes de que se sublime de nuevo a la atmósfera, donde podría formar nuevas nubes y nevadas.

El fenómeno es similar a lo que se conoce en la Tierra como una "microrráfaga", cuando una corriente descendente localizada de 97 km / h (60 mph) debajo de una tormenta puede ser lo suficientemente potente como para aplanar árboles. El mismo proceso también puede ser responsable de intensas nevadas en un lugar en particular, llevando copos de nieve al suelo en una ráfaga, perforando la capa de aire cercana a la superficie que normalmente estaría lo suficientemente caliente como para derretirlos.

Todavía no se ha observado nieve en el proceso de llegar al suelo en Marte, pero se ha visto caer por el cielo. Módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA, que aterrizó a 68⁰ N en 2008 y se hizo famoso por encontrar hielo debajo de la superficie cuando raspó la tierra, También estudió el cielo de arriba. Usó un LIDAR (como un radar pero que se basaba en los reflejos de un rayo láser) para sondear la atmósfera, y en al menos dos noches se observaron cortinas de nieve cayendo colgando debajo de la capa de nubes.

Si hubiera ocurrido una corriente descendente lo suficientemente poderosa, entonces tal vez una mañana Phoenix se habría despertado en un país de las maravillas invernal, en lugar del paisaje rojo habitual, al menos durante unas horas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.