Un agujero negro gigante destrozó una estrella cercana y luego continuó alimentándose de sus restos durante casi una década. según una investigación dirigida por la Universidad de New Hampshire. Esta comida de agujero negro es más de 10 veces más larga que cualquier otro episodio anterior de la muerte de una estrella.

"Hemos sido testigos de la espectacular y prolongada desaparición de una estrella, "dijo Dacheng Lin, científico investigador del Centro de Ciencias Espaciales de la UNH y autor principal del estudio. "Desde la década de 1990 se han detectado docenas de estos llamados eventos de interrupción de las mareas, pero ninguno que permaneció brillante durante casi tanto tiempo como este ".

Utilizando datos de un trío de telescopios de rayos X en órbita, El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el Satélite Swift, así como el XMM-Newton de la ESA, los investigadores encontraron evidencia de un "evento de interrupción de las mareas" masivo (TDE). Fuerzas de marea, debido al intenso gradiente de gravedad del agujero negro, puede destruir un objeto, como una estrella, que se acerque demasiado. Durante un TDE, algunos de los escombros estelares se arrojan hacia afuera a altas velocidades, mientras que el resto cae hacia el agujero negro. Mientras viaja hacia adentro, y es ingerido por el agujero negro, el material se calienta a millones de grados y genera un destello de rayos X distinto.

Estas llamaradas de varias longitudes de onda, que puede ser visto por los satélites, ayuda a estudiar los agujeros traseros masivos que de otro modo estarían inactivos. Las erupciones anteriores fueron de corta duración, normalmente se vuelve muy débil en un año, pero este destello de rayos X superlargo ha sido persistentemente brillante durante casi una década. La extraordinaria y larga fase brillante de este TDE significa que esta fue la estrella más masiva jamás destrozada durante uno de estos eventos, o el primero donde una estrella más pequeña fue completamente destrozada.

La fuente de rayos X que contiene este agujero negro alimentado a la fuerza, conocido por su nombre abreviado de XJ1500 + 0154, se encuentra en una pequeña galaxia a unos 1.800 millones de años luz de la Tierra.

Los datos de rayos X también indican que la radiación del material que rodea este agujero negro ha superado constantemente el llamado límite de Eddington. definido por un equilibrio entre la presión hacia afuera de la radiación del gas caliente y la atracción hacia adentro de la gravedad del agujero negro.

La conclusión de que los agujeros negros supermasivos pueden crecer, de TDE y quizás otros medios, a tasas superiores a las correspondientes al límite de Eddington tiene importantes implicaciones. Un crecimiento tan rápido puede ayudar a explicar cómo los agujeros negros supermasivos pudieron alcanzar masas alrededor de mil millones de veces más altas que el sol cuando el universo tenía solo unos mil millones de años.

Según el modelo de los investigadores, el suministro de alimentación del agujero negro debería reducirse significativamente en la próxima década y comenzar a desvanecerse en los próximos años.

Un artículo que describe estos resultados aparece en la edición del 6 de febrero de la revista. Astronomía de la naturaleza .