Las galaxias de hoy se dividen aproximadamente en dos categorías:colecciones de forma elíptica de color rojizo, viejas estrellas que se formaron predominantemente durante un período temprano en la historia del universo, y objetos en forma de espiral dominados por el azul, estrellas jóvenes. La Vía Láctea es un ejemplo de esto último, una galaxia espiral que crea activamente nuevas estrellas. Para comprender el crecimiento de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico y la historia pasada de formación estelar del universo, Los astrónomos estudian la población de estrellas antiguas en elípticas distantes de épocas anteriores, estrellas que a su vez se formaron incluso en una época temprana. La formación de estrellas produce supernovas que enriquecen su entorno con elementos, incluido el elemento de diagnóstico magnesio. Medir la cantidad de magnesio (en relación con el hierro) en una galaxia ayuda a determinar la fuerza y ​​la duración de episodios previos de formación estelar.

Los astrónomos de CfA Charlie Conroy y Jieun Choi y ocho colegas utilizaron el espectrómetro del telescopio Keck (junto con algunos conjuntos de datos secundarios) para obtener mediciones de magnesio muy sensibles en una de las galaxias elípticas más masivas y luminosas conocidas. La galaxia, visto en una época sólo tres mil millones de años después del Big Bang, tiene una masa estelar de aproximadamente trescientos mil millones de masas solares (la masa estelar de la Vía Láctea es aproximadamente diez veces menor) pero actualmente produce estrellas a una velocidad de solo la mitad que la de la Vía Láctea. Sin embargo, Su proporción de magnesio a hierro indica que antes en su vida estaba produciendo estrellas a un ritmo fenomenalmente alto, tal vez hasta varios miles de masas solares cada año, lo que lo convierte en uno de los ejemplos más vigorosos de formación estelar que se conocen.

Los científicos concluyen que los estallidos de formación de estrellas en esta galaxia deben haberse debido a fusiones con otras galaxias. De hecho, estiman que el objeto probablemente duplicó su tamaño como consecuencia de la acumulación de galaxias más pequeñas. Desafortunadamente, esta elíptica en particular es tan inusual que no puede considerarse un progenitor típico de ninguna galaxia elíptica local. El equipo argumenta que las observaciones adicionales de más, Ahora se necesitan elípticas menos extremas en el universo temprano para completar el resto de la historia. Los instrumentos del telescopio espacial James Webb, que se lanzará el próximo año, debería ser capaz de hacerlo.