Este impresionante emparejamiento cósmico de las dos galaxias espirales de aspecto muy diferente NGC 4302 y NGC 4298 fue fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA. La imagen captura brillantemente su cálido resplandor estelar y marrón, patrones moteados de polvo. Como demostración perfecta de las capacidades de Hubble, esta espectacular vista ha sido lanzada como parte de las celebraciones del 27 aniversario del telescopio.

Desde su lanzamiento el 24 de abril de 1990, Hubble ha sido nada menos que una revolución en astronomía. La primera instalación en órbita de su tipo, durante 27 años, el telescopio ha estado explorando las maravillas del cosmos. Tanto los astrónomos como el público han sido testigos de lo que ningún otro ser humano en la historia ha visto antes. Además de revelar la belleza del cosmos, Hubble ha demostrado ser un cofre del tesoro de datos científicos a los que los astrónomos pueden acceder.

La ESA y la NASA celebran cada año el cumpleaños del Hubble con una imagen espectacular. La imagen del aniversario de este año muestra un par de galaxias espirales conocidas como NGC 4302 — vistas de canto — y NGC 4298, ambos ubicados a 55 millones de años luz de distancia en la constelación norteña de Coma Berenices (Cabello de Berenice). El par, descubierto por el astrónomo William Herschel en 1784, forman parte del cúmulo de Virgo, una colección gravitacionalmente unida de casi 2000 galaxias individuales.

El NGC 4302 de borde es un poco más pequeño que nuestra propia Vía Láctea. La NGC 4298 inclinada es aún más pequeña:solo la mitad del tamaño de su compañera.

En sus puntos más cercanos, en proyección, las galaxias están separadas entre sí por solo unos 7000 años luz. Dado este arreglo tan estrecho, los astrónomos están intrigados por la aparente falta de interacción gravitacional significativa de las galaxias; sólo un débil puente de gas hidrógeno neutro, no visible en esta imagen, parece extenderse entre ellos. Las largas colas de marea y las deformaciones en su estructura que son típicas de las galaxias que se encuentran tan cerca unas de otras, faltan por completo.

Los astrónomos han encontrado colas muy débiles de gas que fluyen de las dos galaxias, apuntando aproximadamente en la misma dirección, lejos del centro del Cúmulo de Virgo. Han propuesto que el doble galáctico es una llegada reciente al cúmulo, y actualmente está cayendo hacia el centro del cúmulo y la galaxia Messier 87 que acecha allí, una de las galaxias más masivas conocidas. En sus viajes, las dos galaxias se encuentran con gas caliente, el medio intracúmulo, que actúa como un viento fuerte, quitando capas de gas y polvo de las galaxias para formar las colas fluidas.

Incluso en su vigésimo séptimo año de funcionamiento, Hubble continúa proporcionando imágenes verdaderamente espectaculares del cosmos, e incluso cuando se acerca la fecha de lanzamiento de su compañero, el telescopio espacial James Webb de NASA / ESA / CSA, Hubble no se ralentiza. En lugar de, el telescopio sigue subiendo el listón, mostrando que todavía le quedan muchas observaciones por hacer durante muchos años más. De hecho, Los astrónomos esperan que Hubble y James Webb estén operativos al mismo tiempo y utilicen sus capacidades combinadas para explorar el Universo.