El 15 de junio 2020, un científico ciudadano vio un cometa nunca antes visto en datos del Observatorio Solar y Heliosférico, o SOHO, el 4, 000º descubrimiento de cometas en los 25 años de historia de la nave espacial.

El cometa recibe el sobrenombre de SOHO-4000, pendiente de su designación oficial del Minor Planet Center. Como la mayoría de los otros cometas descubiertos por SOHO, SOHO-4000 es parte de la familia de raspadores solares Kreutz. La familia de cometas Kreutz sigue la misma trayectoria general, uno que los lleva rozando la atmósfera exterior del Sol. SOHO-4000 es pequeño, con un diámetro en el rango de 15-30 pies, y era extremadamente débil y estaba cerca del Sol cuando se descubrió, lo que significa que SOHO es el único observatorio que ha detectado el cometa. ya que es imposible ver desde la Tierra con o sin un telescopio.

"Me siento muy afortunado de haber encontrado SOHO's 4, 000 cometa. Aunque sabía que SOHO se estaba acercando a su 4, 000 ° descubrimiento del cometa, Inicialmente no pensé que este sungrazer sería eso, "dijo Trygve Prestgard, quién vio por primera vez el cometa en los datos de SOHO. "Fue solo después de discutir con otros cazadores de cometas SOHO, y contando los descubrimientos de raspadores solares más recientes, que la idea se hundió. Me siento honrado de ser parte de un esfuerzo de colaboración tan asombroso ".

SOHO es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. Lanzado en 1995, SOHO estudia el Sol desde su interior hasta su atmósfera exterior, con una vista ininterrumpida desde su mirador entre el Sol y la Tierra, aproximadamente a un millón de millas de nuestro planeta. Pero durante las últimas dos décadas y media, SOHO también se ha convertido en el buscador de cometas más grande de la historia de la humanidad.

La destreza de caza de cometas de SOHO proviene de una combinación de su larga vida útil, sus instrumentos sensibles enfocados en la corona solar, y el trabajo incansable de los científicos ciudadanos que rastrean los datos de SOHO en busca de cometas no descubiertos previamente, que son cúmulos de gases congelados, roca y polvo que orbitan alrededor del sol.

"SOHO no solo ha reescrito los libros de historia en términos de física solar, pero, inesperadamente, también ha reescrito los libros en términos de cometas, "dijo Karl Battams, un científico espacial en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. en Washington, CORRIENTE CONTINUA., que trabaja en SOHO y gestiona su programa de búsqueda de cometas.

La gran mayoría de los cometas que se encuentran en los datos de SOHO provienen de su instrumento coronógrafo, llamado LASCO, abreviatura de Coronógrafo espectrométrico y de ángulo grande. Como otros coronógrafos, LASCO utiliza un objeto sólido; en este caso, un disco de metal, para bloquear la cara brillante del sol, permitiendo que sus cámaras se enfoquen en la atmósfera exterior relativamente débil, la corona. La corona es fundamental para comprender cómo se propagan los cambios del Sol en el sistema solar, haciendo de LASCO una parte clave de la búsqueda científica de SOHO para comprender el Sol y su influencia.

Pero centrarse en esta región débil también significa que LASCO puede hacer algo que otros telescopios no pueden:puede ver cometas volando muy cerca del Sol. llamados sungrazers, que de otra manera serían borrados por la intensa luz del Sol y serían imposibles de ver. Es por eso que casi todos los 4 de SOHO, 000 descubrimientos de cometas provienen de los datos de LASCO.

Como la mayoría de los que han descubierto cometas en los datos de SOHO, Prestgard es un científico ciudadano, buscando cometas en su tiempo libre con el Proyecto Sungrazer. El Proyecto Sungrazer es un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la NASA, gestionado por Battams, que surgió de los descubrimientos de cometas por parte de científicos ciudadanos al comienzo de la misión de SOHO.

"He participado activamente en el Proyecto Sungrazer durante unos ocho años. Mi trabajo con los raspadores solares es lo que solidificó mi interés a largo plazo en la ciencia planetaria, "dijo Prestgard, quien recientemente completó una maestría en geofísica de la Université Grenoble Alpes en Francia. "Disfruto de la sensación de descubrir algo previamente desconocido, si se trata de un cometa agradable en "tiempo real" o uno "desaparecido" que se ha pasado por alto en los archivos ".

En total, Prestgard ha descubierto alrededor de 120 cometas previamente desconocidos utilizando datos de SOHO y la misión STEREO de la NASA.

Cometas copiosos

Este 4, El descubrimiento del cometa número 000 se produjo antes de lo que los científicos esperaban inicialmente, un subproducto del trabajo en equipo de SOHO con la misión Parker Solar Probe. En coordinación con el quinto sobrevuelo del Sol de Parker Solar Probe, el equipo de SOHO llevó a cabo una campaña de observación especial a principios de junio, aumentando la frecuencia con la que el instrumento LASCO toma imágenes de la corona solar, además de duplicar el tiempo de exposición de cada imagen. Estos cambios en las imágenes de LASCO se diseñaron para ayudar al instrumento a detectar estructuras débiles que luego pasarían por encima de Parker Solar Probe.

"Dado que Parker Solar Probe estaba cruzando el plano del cielo visto desde la Tierra, las estructuras que vemos en los coronógrafos de SOHO estarán en el camino de Parker Solar Probe, "dijo Angelos Vourlidas, astrofísico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland, que trabaja en las misiones Parker Solar Probe y SOHO. "Es la configuración óptima para realizar este tipo de imágenes".

Estas imágenes más sensibles también revelaron una serie de cometas que, basado en su brillo, hubiera sido demasiado débil para ver en SOHO's regular, imágenes de exposición más corta. SOHO suele ver un aumento en los descubrimientos de cometas cada junio, porque la posición de la Tierra en el espacio coloca al SOHO en un buen ángulo para ver la luz solar reflejada en los cometas que siguen el camino de Kreutz, una familia de cometas que representa aproximadamente el 85% de los cometas descubiertos por SOHO. Pero este junio vio 17 cometas descubiertos en los primeros nueve días del mes, alrededor del doble de la tasa normal de descubrimientos.

"Nuestro tiempo de exposición es el doble, así que estamos reuniendo mucha más luz y ver cometas que de otra manera serían demasiado débiles para que nosotros los veamos, es como cualquier fotografía de larga exposición, ", dijo Battams." Es posible que si duplicamos el tiempo de exposición nuevamente, veríamos aún más cometas ".

SOHO es un esfuerzo cooperativo entre la ESA y la NASA. El control de la misión se basa en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. Experimento de coronagrafía espectrométrica y de gran ángulo de SOHO, o LASCO, que es el instrumento que proporciona la mayor parte de las imágenes del cometa, fue construido por un consorcio internacional, dirigido por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.