Se han descubierto fósiles antiguos de una especie de ballena que se cree que se encuentra solo en aguas del sur en sitios del norte de Japón e Italia.

La ballena franca pigmea Caperea marginata es un misterio en casi todos los aspectos. Es la ballena más pequeña del mundo (hasta 6,5 ​​metros de largo), la única ballena capaz de ver el color, y su esqueleto presenta enormes, costillas superpuestas que le dan la apariencia de un tanque.

Sus orígenes evolutivos todavía son objeto de acalorados debates. No tiene un pariente vivo cercano y es el único linaje de ballenas importante que está completamente restringido al hemisferio sur.

Fósiles relacionados con la ballena franca pigmea, algunos de ellos de hasta 10 millones de años, se han encontrado en Australia, Argentina y Perú. Juntos, sugieren que las ballenas francas pigmeas siempre han sido verdaderas sureñas, tan endémicas de esta parte del mundo como lo son los koalas y los canguros en Australia.

O, por lo menos, eso es lo que pensamos hasta el hallazgo del norte.

Hallazgo del norte

En un artículo publicado hoy en Biología actual , nuestro equipo internacional (que abarca tres continentes) describe dos Caperea -como fósiles que cambian por completo la historia de esta extraña ballena.

Los nuevos especímenes:un cráneo parcial de Okinawa, en el sur de Japón, y un hueso de oreja de Sicilia, Italia:demuestre que alguna vez hubo ballenas francas pigmeas en el hemisferio norte.

Hallazgo Caperea en el norte fue realmente inesperado. Imagínese tropezar con un canguro en Escocia, ¡o un oso polar en la Antártida! Entonces, ¿cómo lo hizo? Caperea terminar en los mares del norte? Aún más intrigante, ¿Por qué ya no está?

La edad de los fósiles del norte proporciona una pista vital. En comparación con sus homólogos del sur, los ejemplares del norte son relativamente jóvenes:vivieron hace unos 1,8 millones de años en Italia y sólo 500, 000-900, Hace 000 años en Japón.

Estas fechas coinciden con una época de enfriamiento global pronunciado, la edad de hielo, que comenzó hace unos 2,5 millones de años.

Aguas de enfriamiento

Antes de la edad de hielo, Caperea solo vivía en el sur, como hoy. Al norte de su hábitat yacía cálido, mares tropicales que ofrecían poca comida.

Pero a medida que cayeron las temperaturas, las aguas cercanas al ecuador se enfriaron y se enriquecieron en nutrientes. Esto lo habría hecho más fácil para Caperea para extenderse en y, por último, más allá de los trópicos, en el hemisferio norte. Otros mamíferos marinos realizaron viajes similares, incluyendo algunos delfines, ballenas francas y elefantes marinos.

Pero estos buenos tiempos no durarían. Como glacial dio paso a interglacial, los mares tropicales se calentaron y su abundancia de nutrientes disminuyó. Lo que una vez fue una puerta de entrada tropical se convirtió en una barrera infranqueable, dejando a las poblaciones atrapadas a ambos lados del ecuador en un mundo en calentamiento.

Mientras que algunas poblaciones de mamíferos marinos divididas evolucionaron en especies separadas del norte y del sur, como los elefantes marinos y las ballenas francas, otros declinaron hasta la extinción en un hemisferio. Caperea en el norte tuvo el último destino.

Entonces, ¿cómo se hizo tan sustancial, ¿El cambio geológicamente reciente en la distribución y ecología de las ballenas ha pasado desapercibido hasta ahora?

A diferencia de sus primos en tierra, los fósiles de mamíferos marinos de los últimos 2 millones de años son relativamente raros. De hecho, sabemos más sobre los mamíferos marinos que vivieron hace 5 millones de años que sobre sus descendientes que vivieron apenas 100, Hace 000 años.

Esto se debe a que estos últimos vivieron en una época en la que grandes cantidades de agua estaban encerradas en capas de hielo polares. resultando en descensos del nivel del mar de, a veces, más de 100 metros. Cuando el hielo se derritió y el nivel del mar subió, la mayoría de los restos de estos mamíferos marinos fueron enterrados en las profundidades del mar, volviéndose inaccesible para los paleontólogos.

Hoy dia, Sin embargo, solo hay unos pocos lugares donde los fósiles de ballenas de la edad de hielo han salido a la luz, a menudo porque las fuerzas geológicas hicieron que algunas áreas se elevaran y, una vez más, Fuera del agua.

Las ballenas francas pigmeas del hemisferio norte abren una ventana poco común sobre esta fase más reciente de la evolución de los mamíferos marinos, y sugiere tiempos interesantes e historias inesperadas. ¿Qué podríamos encontrar en el futuro? ¿Morsas de Tasmania? ¿Pingüinos en Alaska?

Los fósiles son poderosos mensajeros del pasado. El hecho de que un cambio tan dramático en el rango geográfico y la ecología de las ballenas francas pigmeas ocurriera tan rápidamente es un recordatorio de la profunda influencia del cambio climático en el océano.

Nuestro mundo en calentamiento puede llevar a que los mares tropicales se vuelvan cada vez más inhóspitos para los mamíferos marinos, con el ecuador deteniendo el movimiento de especies una vez ampliamente distribuidas, como rorquals.

Solo el tiempo dirá si la división climática en poblaciones del norte y del sur conduce a una mayor evolución o extinción de los mamíferos marinos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.