"¿Cuántos tipos de células diferentes hay en un cuerpo humano? ¿Y cómo se desarrollan estas diferencias? Nadie sabe realmente, "dice el profesor Stein Aerts de KU Leuven (Universidad de Lovaina) y VIB, Bélgica. Pero gracias a un nuevo método desarrollado por su equipo, eso puede estar a punto de cambiar.

Aunque cada una de las células de nuestro cuerpo lleva exactamente la misma secuencia de ADN, existe una gran variedad de tipos y funciones de células. Estas diferencias se derivan de cómo se interpreta la secuencia de ADN:no todos los genes están "activados" en cada célula.

Los recientes avances en la secuenciación unicelular ya han permitido medir cuál de nuestros 20, Hay 000 genes activos en una célula individual. Con más de 30 billones de células en el cuerpo humano, estas técnicas proporcionan un nivel de detalle sin precedentes que está revolucionando la investigación en biología y medicina. Pero cuando este método se aplica a miles de células de diferentes tejidos, se vuelve cada vez más difícil procesar la enorme cantidad de datos y detectar patrones significativos.

El biólogo computacional Stein Aerts (KU Leuven y VIB) y su equipo unieron fuerzas con matemáticos, bioingenieros, y especialistas en TI para afrontar el desafío. "Desarrollamos SCENIC, un programa informático que identifica diferentes tipos de células en función de sus patrones de expresión génica, de forma rápida y precisa. Esto permite una mejor comprensión de cómo se regula el destino de los tipos de células, y para la identificación de reguladores maestros, que también podrían ser posibles objetivos farmacológicos ".

"Este método novedoso no solo nos ayuda a aprender más sobre las diferentes células de nuestro cuerpo, "dice la investigadora postdoctoral Sara Aibar Santos." También nos dice cómo cambia la actividad celular en el transcurso del tiempo, o cuando nos enfermamos ".

El equipo ya ha aplicado el método al tejido cerebral de ratones y humanos. También lo usaron para analizar y comparar células cancerosas de tumores cerebrales y de piel, lo que llevó a la identificación de nuevos tipos de células relacionados con la metástasis, la diseminación de las células cancerosas a otras partes del cuerpo.

El método podría ayudar a desarrollar el Atlas de células humanas, un esfuerzo global destinado a mapear todos los diferentes tipos y estados de células en el cuerpo humano. "Este atlas sería una fuente invaluable de información tanto para la investigación como para la medicina, "Continúa Aibar Santos." Nos permitiría estudiar de forma sistemática los cambios biológicos asociados a diferentes enfermedades, para comprender dónde están activos los genes asociados a enfermedades en nuestro cuerpo, analizar los mecanismos moleculares que gobiernan la producción y actividad de diferentes tipos de células, y averiguar cómo se combinan y trabajan los diferentes tipos de células para formar tejidos ".