Los científicos que trabajan en la nueva frontera de la minería de aguas profundas han revelado un notable aumento del 2000% en nuestro conocimiento de la biodiversidad de los moluscos del fondo marino.

Veintiuna especies, donde solo uno se conocía anteriormente, se informan como resultado de la investigación que aplicó la última metodología de taxonomía de ADN a especímenes de moluscos recolectados de la zona central del Pacífico Clarion Clipperton (CCZ) en 2013. Todos se describen en la revista de acceso abierto ZooKeys .

Entre los descubrimientos se encuentra una especie de molusco monoplacóforo considerado como un 'fósil viviente', ya que es uno de los antepasados ​​de todos los moluscos. Este es el primer ADN que se recolecta de esta especie y el primer registro del mismo en la zona de exploración minera CCZ, una vasta región de 5 millones de km² del Pacífico central que está regulada para la extracción de fondos marinos por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.

"A pesar de más de 100 expediciones de prospección a la región durante más de 40 años de prospección minera, casi no se ha realizado una taxonomía de los moluscos de esta zona, ", dice la autora principal, la Dra. Helena Wiklund, del Museo de Historia Natural de Londres (NHM).

El Dr. Wiklund llevó a cabo un estudio exhaustivo de los moluscos basado en el ADN para confirmar la identidad de las especies y poner los datos a disposición para futuros estudios taxonómicos. Esto se combinó con la experiencia del Dr. John Taylor del NHM, quien dirigió el trabajo morfológico.

Los moluscos se encontraron en muestras tomadas sobre y en el lodo que rodea los nódulos polimetálicos del tamaño de una papa que están presentes en gran abundancia en toda la CCZ. Estos nódulos son el objetivo de la posible minería de aguas profundas que es rica en cobalto, cobre, níquel, manganeso y otros minerales valiosos.

Los datos son vitales para la futura regulación ambiental de la minería de aguas profundas, pero también han revelado patrones sorprendentes.

"Me sorprendió descubrir que los especímenes recolectados durante el siglo XIX por el HMS Challenger eran probablemente los mismos que los nuestros en un rango de 7000 km, pero es probable que los datos almacenados en bases de datos genéticas de profundidades más cercanas pero menos profundas sean de una especie diferente, "comenta el Dr. Thomas Dahlgren, genetista de poblaciones en Uni Research, Noruega y la Universidad de Gotemburgo, Suecia, quien estudió en detalle una especie llamada Nucula profundorum.

"Nuestros esfuerzos ahora se centran en estudiar el ADN de muchas más muestras de esta especie para examinar la conectividad y la resistencia potencial a la minería en aguas profundas," "añadió.

"Es una simple verdad que no podemos avanzar en la aprobación regulatoria para la minería en aguas profundas sin datos de referencia fundamentales sobre qué animales viven realmente en estas regiones". "dice el Investigador Principal del Grupo de Investigación en Ecología y Sistemática de Aguas Profundas de NHM, Dr. Adrian Glover.

"Nuestro trabajo ha puesto de relieve lagunas obvias en nuestro conocimiento, pero también demostró que incluso con un esfuerzo relativamente modesto, podemos aumentar en gran medida nuestra comprensión de la biodiversidad de referencia utilizando la taxonomía de ADN ".

La creación de una biblioteca de muestras archivadas secuenciadas de ADN de especies conocidas permite la posibilidad futura de utilizar los últimos métodos de ADN ambiental (eDNA) para 'buscar' estas especies utilizando solo pequeñas muestras de lodo o agua de mar.

"Es parecido a la ciencia forense", dice el Dr. Glover. "No puedes usar eDNA para encontrar a los criminales o especies a menos que tengas una biblioteca de información para compararlos también".

Todos los datos y muestras del estudio se han alojado en el NHM y en repositorios en línea para que estén accesibles para futuros estudios. De particular importancia son las colecciones de tejidos congelados, que se encuentran en el moderno Centro de Colecciones Moleculares en el NHM y están disponibles para préstamo o trabajo adicional de ADN.