Los astrónomos han detectado helio en la atmósfera de un planeta que orbita una estrella mucho más allá de nuestro sistema solar por primera vez.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Jessica Spake de la Universidad de Exeter, descubrió evidencia del gas inerte en el exoplaneta 'superneptuno' WASP-107b, encontrado a 200 años luz de la Tierra y en la constelación de Virgo.

El avance fundamental, hecho a partir de observaciones del exoplaneta utilizando el Telescopio Espacial Hubble, reveló una abundancia de helio en la atmósfera superior del exoplaneta, que solo se descubrió en 2017.

La fuerza de la señal de helio detectada fue tan grande que los científicos creen que la atmósfera superior del planeta se extiende decenas de miles de kilómetros en el espacio.

El helio es el segundo elemento más común en el universo y desde hace mucho tiempo se ha predicho que es uno de los gases más fácilmente detectables en exoplanetas gigantes. Sin embargo, esta nueva investigación pionera es la primera vez que el gas se ha encontrado con éxito.

Ahora, el equipo de investigación cree que el estudio innovador podría allanar el camino para que los científicos descubran más atmósferas alrededor de exoplanetas del tamaño de la Tierra en toda la galaxia.

La investigación se publica en la principal revista científica, Naturaleza , el 3 de mayo 2018.

Jessica habló, parte del departamento de Física y Astronomía de Exeter dijo:"Esperamos utilizar esta técnica con el próximo telescopio espacial James Webb, por ejemplo, para saber qué tipo de planetas tienen grandes envolturas de hidrógeno y helio, y cuánto tiempo los planetas pueden aferrarse a sus atmósferas. Midiendo la luz infrarroja, podemos ver más lejos en el espacio que si estuviéramos usando luz ultravioleta ".

WASP-107b es un planeta de muy baja densidad similar en tamaño a Júpiter, pero con solo el 12 por ciento de su masa. Orbitando su estrella anfitriona cada seis días, tiene una de las atmósferas más frescas de cualquiera de los exoplanetas descubiertos, aunque a 500 C sigue siendo radicalmente más caliente que la Tierra.

Al analizar el espectro de luz que atraviesa la parte superior de la atmósfera del exoplaneta, los investigadores pudieron detectar la presencia de helio en un estado excitado.

La fuerza significativa de la señal medida explotó una nueva técnica que no se basa en mediciones ultravioleta que históricamente se han utilizado para estudiar atmósferas de exoplanetas superiores. El equipo cree en esta nueva técnica, que utiliza luz infrarroja, podría abrir nuevos caminos para explorar las atmósferas de más exoplanetas del tamaño de la Tierra que se encuentran en los confines del universo.

Tom Evans, un coautor también de la Universidad de Exeter agregó:"El helio que detectamos se extiende hacia el espacio como una tenue nube que rodea el planeta. Si es más pequeño, Los planetas del tamaño de la Tierra tienen nubes de helio similares, esta nueva técnica ofrece un medio interesante para estudiar sus atmósferas superiores en un futuro muy cercano .. "

El helio se detectó por primera vez como una firma de línea espectral amarilla desconocida en la luz del sol en 1868. El astrónomo Norman Lockyer, de Devon, fue el primero en proponer que esta línea se debía a un nuevo elemento, y lo nombró en honor al titán griego del sol, Helios.

Desde entonces se ha descubierto que es uno de los principales componentes de los planetas Júpiter y Saturno en nuestro Sistema Solar.