En una misión de recuperación de dos años de duración y casi 60 horas en una cueva subterránea, alcanzamos nuestros límites y fuimos más allá.

La ladera de piedra caliza de la Reserva de la Cueva Potholes se encuentra en Gunaikurnai Country, al norte del municipio de Buchan en el este de Victoria.

Aquí, el valle del río está salpicado de sombrías entradas a cuevas subterráneas. Portales apenas lo suficientemente grandes como para permitir que un espeleólogo dispuesto se abran a kilómetros de pasadizos subterráneos incrustados con delicados cristales que brillan a la luz de las antorchas.

En uno de ellos, Nightshade Cave, el Instituto de Investigación de los Museos Victoria dirigió un equipo de espeleólogos recreativos y guardabosques de Parks Victoria para excavar un fósil extraordinario:un esqueleto casi completo del extinto canguro de cara corta Simosthenurus occidentalis. En junio de este año, aparecerá en exhibición en el Museo de Melbourne.

Comenzó con un cráneo inusual

Como suele ocurrir en paleontología, el descubrimiento comenzó con ciudadanos comprometidos en la naturaleza. En 2011, un grupo de espeleología local entró por primera vez en Nightshade Cave a través de una abertura previamente bloqueada por tierra. Uno de los miembros del grupo, Joshua Van Dyk, vio un cráneo de animal inusual.

Al reconocer su importancia potencial, informó del hallazgo al Museo de Melbourne. Sin embargo, Van Dyk consideró que era irrecuperable, ya que parecía aplastado bajo rocas en un estrecho colapso vertical. La cueva se cerró con una reja para proteger su contenido y pasó una década en silencio.

En 2021, me interesé por el intrigante hallazgo. Los miembros de la Asociación Espeleológica Victoriana estuvieron encantados de ayudar a regresar a la cueva.

Colocando una cuerda, descendimos en rápel por una estrecha grieta de 10 metros, vaciando nuestros pulmones para pasar puntos estrechos en el aire. Nos adentramos en un pasadizo estrecho y avanzamos, en fila india, a través de cámaras de cúpulas bajas de las que colgaban estalactitas goteantes y recubiertas de formaciones de calcita que parecían palomitas de maíz.

Al descender más profundamente, la cueva se transformó en grietas altas, estrechas y de paredes limpias, llenas de recovecos oscuros. Pasaron las horas mientras recorríamos los pasillos, hasta que un grito resonó:¡encontrado de nuevo! Trepamos hasta una rampa parecida a una chimenea repleta de rocas clavadas, para encontrarnos cara a cara con un anciano.

Al llegar allí, sentí un dolor repentino:el hermoso cráneo fosilizado había comenzado a colapsar en los años transcurridos. Parecía que, a pesar de su larga supervivencia, el fósil era recientemente vulnerable, debido a poco más que las corrientes de aire alteradas y la humedad cambiante causada por la nueva entrada a la cueva.

Reforzamos los huesos expuestos con resinas protectoras, pero salimos de la cueva dejándolos en su lugar:haría falta más tiempo para planificar su recuperación.

Una recuperación minuciosa

En nuestros viajes de regreso, quité con cuidado las finas capas de barro y fotografiamos y empaquetamos los fósiles recién liberados. El cráneo tenía un hocico profundo, con mandíbulas robustas y dientes que lo marcaban como un canguro de cara corta (estenurino).

Detrás había más huesos. Fue una maravilla ver vértebras, hombros y caderas, extremidades y una estrecha caja torácica:muchos de los huesos estaban completamente intactos y todavía en sus posiciones originales. Se trataba de un solo animal, no de un conjunto aleatorio de huesos. Parecía un santo grial fósil.

Una comparación detallada con los fósiles de la Colección del Museo del Estado de Victoria dio a nuestro esqueleto su identificación como Simosthenurus occidentalis. Compuesto por 150 huesos conservados, es el esqueleto fósil más completo encontrado en una cueva victoriana hasta la fecha.

El hecho de que sea un canguro juvenil en lugar de un canguro adulto lo distingue aún más de otros ejemplos de la especie. Sus dientes muestran poco desgaste, los huesos de su cráneo aún no están fusionados y los extremos de sus extremidades aún no se han unido, lo que sugiere que todavía era joven en el momento de su muerte.

Por el tamaño de sus extremidades, estimamos que pesaba alrededor de 80 kilogramos, tanto como una persona promedio, pero podría haber vuelto a crecer la mitad si hubiera llegado a la edad adulta.

La megafauna extinta de Australia

Los canguros de cara corta aparecen en el registro fósil de Australia hace entre 10 y 15 millones de años, cuando las extensas selvas tropicales comenzaron a dar paso a hábitats más secos. Se volvieron particularmente diversos durante el cambio hacia nuestro clima árido actual en la última parte del Pleistoceno, hace unos 500.000 años.

Pero en un pulso de extinción hace unos 45.000 años, desaparecieron de todo el continente, junto con hasta el 85% de la megafauna de Australia. La datación por radiocarbono realizada por la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear fechó el entierro del esqueleto hace 49.400 años. Esto significa que nuestro S. occidentalis estuvo entre los últimos de su tipo.

Hoy en día, las colinas del este de Gippsland albergan una preciosa población de ualabí de cola de cepillo, una especie vulnerable. Una vez compartieron el país con parientes más grandes.

Una idea clave que se está investigando es si los canguros estenurinos caminaban a grandes zancadas, en lugar de saltar. El esqueleto que encontramos tiene una columna vertebral excepcionalmente completa, lo que proporciona nuevos conocimientos que no pudimos obtener de huesos aislados. Con el beneficio de modelos 3D detallados, este esqueleto casi completo también se puede estudiar desde cualquier parte del mundo.

Este fósil, junto con otros de Nightshade Cave, ahora se conserva y se cuida a perpetuidad en el Museo de Melbourne. A través del Museums Victoria Research Institute, podemos preservar un vínculo con lo que alguna vez fue su hogar, East Gippsland, y al mismo tiempo abrir una puerta a la investigación global.