A nivel mundial, los productores de lácteos enfrentan desafíos cada vez mayores con respecto a la sostenibilidad, incluida la disminución del número de trabajadores en el sector agrícola, mientras continúan satisfaciendo la creciente demanda de alimentos nutritivos y asequibles. Los sistemas lecheros ahora deben enfocarse en una producción más sostenible que refleje objetivos económicos, ambientales y sociales. Un nuevo informe en el Journal of Dairy Science explora el uso del tiempo de trabajo en las granjas lecheras irlandesas basadas en pastos en las ajetreadas temporadas de primavera y verano.

El empleo en la agricultura, como porcentaje del empleo mundial total, ha disminuido un 29,8 % desde el año 2000. Debido a esta menor disponibilidad de trabajadores, la gestión de la mano de obra se está convirtiendo en un desafío crucial para las granjas lecheras a nivel internacional, especialmente en la expansión de los mercados lácteos. La carga de trabajo estacional asociada con la producción lechera basada en pastos, un sistema que promueve la rentabilidad de la granja junto con impactos ambientales favorables, combinada con el aumento del tamaño de los rebaños, ha llevado a un enfoque renovado en el uso del tiempo laboral y la eficiencia en estas granjas.

El estudio utilizó tecnología actualizada, incluida una aplicación de teléfono móvil, para rastrear el uso del tiempo de trabajo en 82 granjas lecheras irlandesas basadas en pastos con partos de primavera del 1 de febrero al 30 de junio de 2019. Esto permitió que el equipo de investigación comenzara a examinar la dimensión social de la agricultura sostenible, que a menudo se pasa por alto, incluidas las horas de trabajo y la calidad de vida.

El primer autor Conor Hogan, del Teagasc Animal &Grassland Research &Innovation Centre (Moorepark, Fermoy, County Cork, Ireland) y la Escuela de Agricultura y Ciencias de la Alimentación del University College Dublin (Dublín, Irlanda), explica:"Cada agricultor registró su trabajo entrada en un día alterno cada semana, usando una aplicación de teléfono inteligente. Cualquier entrada de mano de obra por parte de los trabajadores agrícolas que no usan la aplicación se registró a través de una encuesta semanal en línea".

El equipo descubrió que ordeñar era la tarea que más tiempo consumía, ya que representaba el 31 % de la mano de obra agrícola, lo que la convertía en un foco importante para posibles mejoras en la eficiencia. Las siguientes tareas que consumieron más tiempo fueron el cuidado de los terneros (14 %), el manejo de pastizales (13 %), el cuidado de las vacas (10 %), las reparaciones y el mantenimiento (10 %) y la administración/negocios (8 %). Los investigadores informan además que los agricultores participantes trabajaron, en promedio, 60 horas a la semana durante el período de estudio, y que los meses más ocupados en la mayoría de las granjas fueron febrero y marzo.

El equipo enfatiza la importancia de comprender el uso de la mano de obra durante la época del año que más demanda de mano de obra en las granjas lecheras basadas en pastos, ya que esto apunta a áreas donde se pueden realizar mejoras en la eficiencia de la mano de obra. Como señala Hogan, "La mejora en el uso del tiempo en primavera y verano, lo que resulta en una reducción de las horas de trabajo, puede tener efectos positivos asociados en muchos aspectos de la producción lechera, incluida una mejor salud y seguridad de los operadores de la granja y una reducción del estrés y la fatiga entre los productores, creando lugares de trabajo más atractivos y mejorando la rentabilidad de las granjas".