Los peces más grandes tienen más probabilidades de experimentar deficiencia de oxígeno en aguas cálidas que las especies más pequeñas. Lo mismo se aplica a los peces con células grandes, señalan los investigadores de la Universidad de Radboud en su último estudio. Además, los peces marinos toleran menos el agua sin oxígeno que los peces de agua dulce. Con base en estos conocimientos, los investigadores pretenden en última instancia predecir qué especies acuáticas están en riesgo debido a los cambios en su hábitat causados ​​por el calentamiento global y las actividades humanas. El estudio se publicará en la revista Global Change Biology el 25 de julio.

La disminución de los niveles de oxígeno disuelto representa un problema importante para los peces y otros organismos acuáticos. Los niveles de oxígeno disminuyen porque el agua se está calentando debido al cambio climático y porque está cada vez más contaminada. Las reglas biológicas generales pueden decirnos qué atributos de los peces son beneficiosos o perjudiciales cuando cambian las condiciones ambientales. "Una vez que hayamos identificado estas reglas para los peces", dice el investigador Wilco Verberk, "podemos predecir en última instancia qué especies de peces corren mayor riesgo por el cambio ambiental".

Células grandes y pequeñas

Existe un animado debate entre los biólogos sobre el papel del oxígeno en la sensibilidad de los peces al agua sujeta al calentamiento. "Muchas hipótesis sobre el oxígeno se están debatiendo ferozmente. El problema es que los diversos efectos se agrupan. Por ejemplo, algunos estudios analizan cómo responden los peces a los niveles de oxígeno en el agua, pero no tienen en cuenta la temperatura del agua o el tamaño de los peces. Como resultado, los patrones informados son variables", explica Verberk.

Verberk y sus colegas separaron sistemáticamente los diversos efectos y compilaron datos sobre la tolerancia a la deficiencia de oxígeno de 195 peces para resolver esta discusión. Al analizar los datos, vieron que los peces más grandes son más sensibles al estrés por oxígeno, pero solo en aguas cálidas. Cuando el agua está fría, el efecto se invierte.

Los investigadores vieron un efecto similar en los peces que tienen células relativamente grandes. "Muchas personas piensan que todas las especies animales tienen el mismo tamaño de celda, pero algunos animales tienen celdas grandes y otros tienen celdas pequeñas, incluso dentro de la misma especie. Hay muchas ventajas de tener celdas pequeñas, especialmente en agua tibia. Por ejemplo, las células pequeñas tienen relativamente más área de membrana, que es necesaria para absorber oxígeno del entorno que las rodea".

Agua dulce y agua salada

Además, los investigadores encontraron diferencias entre los peces de agua dulce y los peces marinos. "Con demasiada frecuencia, los estudios científicos solo comparan la vida marina y terrestre. De hecho, las especies de agua dulce a veces se agrupan con especies terrestres. Es una oportunidad perdida porque tener en cuenta estas diferencias puede aumentar en gran medida nuestra comprensión de los impactos ambientales del cambio climático".

Según el estudio de Verberk y sus colegas, los peces de agua dulce parecen ser más tolerantes al agua sin oxígeno que los peces marinos. "La explicación probablemente involucre diferentes presiones de selección sobre los peces de agua dulce durante su historia evolutiva. En el océano, la temperatura es relativamente estable, pero en el agua dulce los peces se enfrentan con más frecuencia a temperaturas más altas. Las fluctuaciones en los niveles de oxígeno también son mayores en los ríos y especialmente en lagos, por ejemplo, por la presencia de algas”.