El rover Curiosity de la NASA ha recorrido un largo camino desde que aterrizó en Marte hace siete años. Ha viajado un total de 13 millas (21 kilómetros) y ascendió 1, 207 pies (368 metros) hasta su ubicación actual. Por el camino, Curiosity descubrió que Marte tenía las condiciones para sustentar la vida microbiana en el pasado antiguo, entre otras cosas.

Y el rover está lejos de terminar, habiendo perforado su muestra número 22 de la superficie marciana. Tiene algunos años más antes de que su sistema de energía nuclear se degrade lo suficiente como para limitar significativamente las operaciones. Después, El cuidadoso presupuesto de su poder permitirá al rover seguir estudiando el Planeta Rojo.

La curiosidad se encuentra ahora en la mitad de una región que los científicos llaman la "unidad que contiene arcilla" en el lado del Monte Sharp, dentro del cráter Gale. Hace miles de millones de años, había arroyos y lagos dentro del cráter. El agua alteró el sedimento depositado dentro de los lagos, dejando atrás gran cantidad de minerales arcillosos en la región. Esa señal de arcilla fue detectada por primera vez desde el espacio por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA unos años antes del lanzamiento de Curiosity.

"Esta zona es una de las razones por las que llegamos al cráter Gale, "dijo Kristen Bennett del Servicio Geológico de EE. UU., uno de los co-líderes de la campaña de unidades de arcilla de Curiosity. "Hemos estado estudiando imágenes de orbitadores de esta área durante 10 años, y finalmente podemos echar un vistazo de cerca ".

Las muestras de rocas que el rover ha perforado aquí han revelado las mayores cantidades de minerales arcillosos encontrados durante la misión. Pero Curiosity ha detectado cantidades igualmente elevadas de arcilla en otras partes del monte Sharp, incluso en áreas donde MRO no detectó arcilla. Eso llevó a los científicos a preguntarse qué está causando que los hallazgos de la órbita y la superficie difieran.

El equipo científico está pensando en las posibles razones de por qué los minerales de arcilla aquí se destacaron para MRO. El rover encontró un "estacionamiento lleno de grava y guijarros" cuando ingresó por primera vez al área, dijo el otro co-líder de la campaña, Valerie Fox de Caltech. Una idea es que los guijarros son la clave:aunque los guijarros individuales son demasiado pequeños para que MRO los vea, pueden aparecer colectivamente para el orbitador como una única señal de arcilla esparcida por el área. El polvo también se deposita más fácilmente sobre las rocas planas que sobre los guijarros; ese mismo polvo puede oscurecer las señales vistas desde el espacio. Los guijarros eran demasiado pequeños para que Curiosity los perforara, por lo que el equipo científico está buscando otras pistas para resolver este acertijo.

Curiosity salió del estacionamiento de guijarros en junio y comenzó a encontrar características geológicas más complejas. Se detuvo para tomar un panorama de 360 ​​grados en un afloramiento llamado "Teal Ridge". Más recientemente, tomó imágenes detalladas de "Strathdon, "una roca formada por docenas de capas de sedimentos que se han endurecido hasta convertirse en montón ondulado. A diferencia de los delgados, capas planas asociadas con los sedimentos del lago Curiosity ha estudiado, las capas onduladas de estas características sugieren un entorno más dinámico. Viento, el agua corriente o ambos podrían haber dado forma a esta área.

Tanto Teal Ridge como Strathdon representan cambios en el paisaje. "Estamos viendo una evolución en el entorno del lago antiguo registrado en estas rocas, "dijo Fox." No era sólo un lago estático. Nos está ayudando a pasar de una visión simplista de Marte pasando de húmedo a seco. En lugar de un proceso lineal, la historia del agua fue más complicada ".

La curiosidad es descubrir una riqueza historia más compleja detrás del agua en Mount Sharp, un proceso que Fox comparó con poder finalmente leer los párrafos de un libro, un libro denso, con las páginas arrancadas, pero una historia fascinante para reconstruir.