En la sabana húmeda de la península de Cape York, el 5 de febrero de 1922, un hombre estaba de caza con un guía indígena local. Acababan de escuchar a su presa llamando entre la hierba alta, un bajo "oomm, oomm, oomm", antes de que estallara a la vista con una ráfaga de aleteos. Un fuerte disparo de escopeta y el pájaro cayó al suelo.

El pájaro era una codorniz de botón de pecho anteado, y el coleccionista era el naturalista de campo australiano William Rae McLennan. Más tarde esa noche habría despellejado y disecado al pájaro, convirtiéndolo en un espécimen de museo, antes de describir el encuentro en su diario.

Esta piel fue la última de la especie jamás recolectada. Un siglo después, todavía tenemos que confirmar cualquier avistamiento de esta misteriosa ave nativa.

Pasé cuatro años buscando la codorniz de botón de pecho ante, caminando cientos de kilómetros y pasando meses recorriendo prácticamente todas las localidades donde se había reportado la especie. Todo lo que he podido encontrar es su prima más común:la codorniz pintada.

Aún así, mi investigación en curso nos ha llevado un paso más cerca de resolver este misterio y tengo la esperanza de que el pájaro todavía exista. Si es así, necesita urgentemente nuestra ayuda.

Buscando una especie perdida

El diario de McLennan de esa temporada de lluvias de 1921-1922 sigue siendo la única descripción detallada de la ecología de la codorniz de botón de pecho beige. Unos 60 años después, en 1985, fue "redescubierto" justo al oeste de Cairns, y esto provocó docenas de nuevos avistamientos por parte de los observadores de aves y varios proyectos de investigación durante las próximas décadas.

Desafortunadamente, ninguno de estos informes o esfuerzos de investigación produjo nada más que breves avistamientos del ave, por lo general solo vistas de una fracción de segundo mientras volaba bajo sus pies. No se han producido fotografías, muestras ni ninguna otra evidencia verificable.

Para mi proyecto de doctorado sobre la especie, me uní al grupo de investigación RARES de la Universidad de Queensland en 2018. Nuestro equipo de investigación tenía como objetivo encontrar una población, estudiar su ecología, determinar qué procesos amenazantes habían llevado a su rareza y aprender cómo podría ser conservado.

Hubo algunas ocasiones en la estación húmeda del extremo norte de Queensland, supuestamente la mejor época del año para ver codornices de botón de pecho beige, cuando vi pájaros que encajaban en su descripción ampliamente aceptada:eran grandes, con dorso rojizo arenoso (marrón rojizo). rabadillas y plumas primarias oscuras contrastantes.

Pero cada vez que creía ver uno en el suelo, resultaba ser una codorniz pintada. Estos se diferencian por tener un ojo rojo brillante y un pecho gris.

Dado que se habían informado numerosos avistamientos de codornices de botón de pecho beige de la región en los años anteriores, encontrar solo codornices de botón pintadas fue sorprendente, confuso y generó serias preocupaciones.

De hecho, mi equipo de investigación y yo nos preocupamos cada vez más por el estado de la codorniz de pecho beige y comenzamos a cuestionar las características utilizadas para separarlos de la codorniz de botón pintada. Esto motivó una investigación exhaustiva de todos los informes históricos y la confiabilidad de las características utilizadas para identificar las dos aves en el campo.

¿Se ha identificado erróneamente el ave?

Para determinar la mejor manera de separar estas dos especies en el campo, examiné más de 100 pieles de codorniz en colecciones de museos de todo el mundo. También atrapé y fotografié codornices pintadas en todo el norte de Queensland. Lo que descubrí fue intrigante.

Varias características supuestamente clave de la codorniz de botón de pecho beige no existían o eran en realidad características de la codorniz de botón pintada.

Por ejemplo, se informó comúnmente que las codornices de botón de pecho beige eran mucho más grandes que las codornices de botón pintadas. Mi estudio de especímenes de museo, que aún no se ha publicado, mostró que los dos son en realidad del mismo tamaño.

También descubrí una variación de color previamente no documentada en el plumaje de la codorniz pintada. Al comienzo de la temporada de lluvias, cuando comienzan a reproducirse, el plumaje gris típico de la hembra es reemplazado por un plumaje rojizo mucho más brillante. Este plumaje más brillante es muy similar al color rojizo arenoso que se espera de una codorniz de pecho beige.

Este cambio en el plumaje aparentemente relacionado con la reproducción era completamente desconocido, y su sincronización estacional coincidió con un aumento en los informes de la codorniz de botón de pecho beige.

En resumen, sin pruebas contundentes de la existencia de la codorniz de botón de pecho beige durante 100 años, muchos de los avistamientos más recientes de la especie podrían haber sido en realidad la codorniz de botón pintada mucho más común.

Esto significa que la codorniz de botón de pecho beige es probablemente mucho más rara de lo que podríamos haber temido.

¿Qué le depara el futuro?

Cuando McLennan recolectó la última piel de codorniz de pecho beige, el tigre de Tasmania vagaba por los bosques de Tasmania, y el loro del paraíso todavía anidaba en los montículos de termitas en el sureste de Queensland.

Nos dimos cuenta demasiado tarde de que estas especies únicas estaban en declive. ¿Hemos cometido el mismo error con la codorniz de pecho anteado?

Ya sabíamos que el ave era rara, pero ¿estaba equivocada nuestra confianza en el estado de la especie, respaldada por identificaciones erróneas de una especie más común?

Aparte de una nidada de huevos recolectada en 1924, no ha habido ninguna prueba incontrovertible de que la especie continúe existiendo. Nuestras búsquedas exhaustivas en los sitios donde alguna vez se encontró han fallado.

También sabemos que las comunidades de aves de Cape York han estado cambiando a un ritmo rápido, principalmente debido al impacto de los cambios en los patrones de incendios y el pastoreo de ganado. Otras especies icónicas de Cape York, como el loro de hombros dorados y el azor rojo, también han disminuido en las últimas décadas.

Parece probable que la codorniz de botón de pecho beige haya sufrido el mismo destino. Puede que no se haya extinguido, pero nuestra investigación sugiere que, en el mejor de los casos, solo puede estar colgando de un hilo.

Este aniversario de 100 años es una oportunidad para reconocer la terrible situación del ave. Nuestros nuevos hallazgos deberían impulsar a los gobiernos federal y de Queensland a actuar.

En primer lugar, deberían invocar el principio de precaución, que consiste en mejorar las acciones de conservación de la especie a la luz de su estado incierto. También deberían incluir inmediatamente a la especie en peligro crítico de extinción, ya que en este momento solo figura como en peligro de extinción.

En segundo lugar, deberían proporcionar urgentemente los recursos necesarios para reevaluar las necesidades de conservación de la especie, ya que el statu quo no está funcionando.

Esperamos que estos esfuerzos demuestren que la especie todavía existe, tal vez viviendo en una parte previamente no encuestada de Cape York, y no otra que haya desaparecido bajo nuestro control.